06.来訪

　ミチカの声はとても小さかった。
　きっと皆が寝静まった夜だからこそ、聞き取れる声だろう。ノワールは一言も聞き漏らさないように気をつけて、彼女の言葉を拾い上げる。

　鏡のこと、ミチカのこと、ノワールのこと。
　とめどなく出てくる質問にミチカが慌てた様子を見せたことで、ノワールが我に返る。そんなやりとりが続いた。

　ミチカは日本という国に住んでいる。母親が病気で入院しているあいだ、おばの家に住みながら通学しているらしい。

　歳もノワールと同じ十七歳で、二人はお互い親近感を持った。

「僕は今、夏休みだからこの祖母の家に来ていてね。君の学校には、夏休みってある？」
「……うん。実は今日から、夏休みなの。昨日着ていた服が、制服で……」

　ああ。とノワールは昨夜のことを思い出していた。紺色の、男物のフォーマルな格好だった。彼女の足が露出していたことまで思い出して、慌てて頭を振る。そこへ、ミチカが呟くように尋ねた。

「……ひとつ、聞いてもいい？」

　ずっと話してばかりだったので、質問を受けると少し嬉しい。ノワールは、微笑を浮かべて軽く頷いた。

「うん、いいよ。何？」
「貴方の髪、って……染めてるの？」
「えっ？」
「瞳も……とっても綺麗な色だけど……コンタクト、とか？」

　ノワールは目を瞬かせた。肌の色で難癖をつけてくるやつらは多かったけれども、髪や目を褒められることはなかったから。

　もちろん彼の髪は地毛だし、目も生まれた時からこの色である。
　そのことを告げるとミチカは大変驚き、また、興味深そうにじっとノワールのことを見つめるのだった。

「そうなんだ……。私は一度も染めたことがなかったから、びっくりした」
「そんなに珍しい色なのかな？　わりとこちらでは、どこにでもあるような色なんだけど。むしろ、君の髪と目の方がこちらにはいないかもしれない」

　不思議だね、地域差かな？
　軽く言ったノワールだったが、ミチカはそれから黙り込んでしまった。口に指先を当て、何かを考えている。
　何かまずいことでも言っただろうか。ノワールは不安になった。沈黙は苦手ではないが、いきなり相手が静かになると困ってしまう。

　ノワールがあの、と口を開いた時、それをさえぎるように時計の鐘が鳴った。

「二十一時か」
「いけない、もうそろそろ……。……寝て、おかなきゃ」

　ミチカが口ごもりながらノワールに視線を送る。その意味を察することができないほど、ノワールは馬鹿ではなかった。

「そうだね。そろそろ終わろうか……。あの、あのさ」
「？」
「また明日も話せる？」

　ノワールは思い切って聞いた。これで話が終わってしまうのは、勿体無いと思ったからだ。
　ミチカにはまだ聞きたいことがある。それに、頭を冷やすつもりで祖母の屋敷に来たのだ。少しくらい、楽しみがあったっていい。そう思うのは、彼女に失礼だとは思った。けれどノワールは、隠れて動物を育て始めたような気持ちになっていた。

「……今日と同じくらいの時間だったら、大丈夫だと、思う」

　それでいいなら、とミチカは目を逸らしがちに言った。

　やった。
　ノワールはニ、三度頷いて快諾した。
　明日の夜、二十時。ここに再び集まろう。二人はそう約束した。
　ミチカと話したのはほんの一時間ほどだったが、ノワールにはとても短い時間に感じられた。


　その後、ノワールは再び鏡に布を被せて話を終えた。被せた布の隙間から、青い光が見えている。まだ、向こうの鏡とこちらの鏡が繋がっているのだろう。

　どれくらい繋がっているんだろう。
　日付が変わるまでは起きていよう、とその様子を見つめていた。
　ところが、十二時を過ぎても青い光が止むことはなく、ノワールは睡魔に負けて眠ってしまった。

　翌朝には青い光も消え、自分の姿だけが映るいる。元の祖母の鏡に戻っていた。
　昨日のノワールなら少々残念に思っていたかもしれない。けれど、

「まあいいか。今夜も会えるし」

　今の彼にはミチカとの約束があった。
　ノワールは口角を上げて寝間着から軽装に着替える。掛けてあった鍛錬用の剣を片手に、部屋を出た。

「おはようございます、坊ちゃん」

　階段を降りると、さっそく掃除をしているディーンに出会う。今日も早いなと挨拶をすると、ディーンはふっと嬉しそうに笑った。

「ふふ、今朝はご機嫌なのですね。昨日、フライの事で怒っていた坊ちゃんとは思えません」
「……ディーン？」

　ノワールは自分をからかってくる彼に目くじらを立てる。そんなノワールに怖くないとでもいうかのように、くつくつと執事は笑った。

「何かいいことでもありましたか？」
「教えないよ」

　まったく、と独りごちてノワールは屋敷を後にした。


　鍛錬も食事も終えたころ。今日は一日どうしようか、宿題でもしていようか。
　そうノワールが考えていたら、ディーンが不思議そうな顔をして両手に抱えるほどの包みを持ってきた。
　緑の綺麗なチェックの包み紙に赤いリボンがかけられたもので、ぱっと見はお祝い事のプレゼントに見える。

　ミッドヴォーザ邸へ大きな小包みが届くのも珍しい。
　そう言いながら見たあて先は、ノワール・ハロウィンナイトになっていた。

「送り主の名前が書かれていませんね。坊ちゃん、お心当たりはございますか？」
「いや……。誰からだろう？」
「とりあえず、開けてみましょう。私がやります。坊ちゃんも貴方たちも少し後ろに下がってください」

　いたずらだとは思いたくないが、何かあってはいけない。
　メイドたちに指示を出しながら、ディーンは赤いリボンをしゅるりと解き中を覗き見る。すると、

「……おや、これは、これは」

　ほうとメイド達からため息が漏れる。それもそのはず。包みの中から現れたのは、男のディーンが抱きかかえるほどの愛らしいぬいぐるみだった。それも、クマの。

　ディーンはテディベアをあちこち調べながら、安全を確認してノワールを呼び寄せた。紅茶色をしたその毛並みはふかふかで、目が合えば笑いかけているような。かわいい顔をしている。
　また、首にかけられているリボンやその細工からしても、費用がかけられた立派なものだ。

　ノワールはいぶかしげな顔でテディベアを受け取った。なぜかって、こんなものを贈られる理由が見つからない。ぬいるぐみを贈られて喜ぶほど幼くもないし、誕生日もまだ二ヶ月ほど先である。
　あと、テディベア愛好家でもない。

「いったい誰が……おや？」

　テディベアの顔を見つめていると、ディーンがそばで小さなメッセージカードが落ちている事に気づく。薄い紫色の厚いカードで、金色のインクで文字が綴られていた。

　――背中のファスナーを開けてごらん。

「ファスナー？」

　クマの背中を見てみると、なるほど。首からお尻にかけてファスナーがついている。ディーンに「私が開けましょうか？」と聞かれたが断った。ノワールは何が入っているんだろうと不思議に思いながら、思い切りファスナーを下ろした。

『いやあ、わりと狭いね』

　聞きなれた声が聞こえたかと思うと、一人のメイドが突然大声をあげた。下ろしたファスナーの先から、ぬるりと人間の手首が飛び出してノワールの腕を掴んだのだ。

「うわあっ！？」
「坊ちゃん！」

　ノワールが慌ててテディベアを床に振り落とす。テディベアから痛がるような、くぐもった声が聞こえた。
　なんだ、これは。
　ディーンが緊迫した表情で、ノワールを自分の方へと引き寄せる。

　背中から腕が伸びる奇妙なテディベアは、浜に打ち上げられた魚のようにびちびちと跳ねていた。やがてファスナーから出ていた腕が二本になる。ホラーのようなその光景に、屋敷の皆が振るえ上がるのに反し、のんきな声がした。

『ひどい扱いだねまったく……うーん、うーん、』

　よいしょっ、と。と、声に合わせて勢いよく飛び出してきたのは、

「――り、リヒト殿下！？」

　友人であり、この国の王子でもある。
　リヒト・クリスマス・キャンベルだった。