素直になりたい
前の二人も漸くこちらの異変を感じ取ったらしく、二人の世界から出て僕の方に近づいてきた（のを感じた）。そして、やはりというべきか僕の視界に映ったのはメアンだった。彼女は如何にも心配そうに僕の顔を覗き込んでくる。
「エイト？ どうしたの？」
僕はどうすればいいか分からなかった。いつもなら、メアンが関われば些細なことでも喜べるというのに、しかしながら今は心に余裕がない。
僕は気付けばメアンから目を逸らし、思わぬことを口に出していた。
「……僕のことなんか放っておけばいいのに」
掠れた声だった。自分の声なのに、それが誰から発せられたのか分からないくらいに僕は驚いていた。いや、戸惑っていたのかもしれない。
自分の発言を訂正しようと焦って顔を上げると、そこには傷付いて今にも泣き出しそうな表情を見せる、僕の大好きな人がいた。僕は真に絶望の淵に立たされた気分だった。息が詰まる。
「…………」
「……そうだよね、ごめ――」
「ち、違う！」
メアンが謝罪しようと口を開いたことに僕はハッとして、慌ててそれを遮断した。思ったより大きな声が、この広い草原に響き渡る。平生の僕ではまず発さない叫び声に僕を含む全員が驚き、怯んだ。
不安げに瞳を揺らすメアン。彼女の双眼を見つめるだけでも、僕は罪悪感で身が持たない気がしてくる。それでも僕は謝らなければ。そして、素直な想いを彼女に伝えるのだ。
僕はゆっくり息を吸い込んだ。
「……違うんだ。謝らないといけないのは僕の方だよ」
一度、冷静になって自分の失言を思い出す――僕のことなんて放っておけばいいのに。僕は自身の器の小ささを嘲った。自分の思っていることとまるで逆ではないか。本当は彼女に、メアンに構ってほしいというのに。
「放っておけばいい、なんてまっさらな嘘だ。本当は、本当はもっとメアンと話がしたいよ。でも、君はククールとばかり話していて僕のことなんか気にも留めない」
「そんな……私は――」
「嫉妬してたんだ」
「……えっ？」
何かを口に出そうとした彼女を遮って僕は続けた。でないと、彼女の優しさに甘えてしまいそうだったから。案の定、彼女は僕の告白を聞いて呆気に取られている。
「僕は勝手に嫉妬してたんだ。君を口説くククールと、それを受け入れる君に」
彼女は目を見開いたまま固まってしまった。彼女の左後ろに立つククールも珍しく驚きに満ちた表情だった。しかし今の僕に、それを気にしていられる余裕はなかった。僕はただ、誠心誠意を込めて彼女に頭を下げることしかできないのだから。
「メアン。僕は、僕の我儘で君を傷つけてしまった……本当にごめん」
悔やんでも悔やんでも沸き起こる後悔の念――何故、僕はあのとき彼女を突き放してしまったのだろう。それは重りのように僕の心臓を押し潰そうとしてきて、とても苦しい。しかし、その苦しみから僕を解放してくれるのはやはり彼女だった。
「エイト……顔を上げて？ 私は平気だから」
「……本当に？」
僕は顔だけ上げて上目遣いに彼女を見た。確かに彼女は先程の驚愕した表情とは違い、優しい笑顔を浮かべて頷いている。彼女の微笑みに、僕は大きな安堵と胸の高鳴りを覚えつつ、ゆっくりと姿勢を正した。
「……良かった。私ね、本当は嬉しいの。エイトは私のことなんてどうでもいいのかな、って思ってたから」
彼女はまるで自己卑下をするように悲しく笑った。それを僕は見ていられなくて、優しく彼女の肩を掴んだ。
「メアン、僕はそんなこと一度も思ったことないよ。だって、僕は――」
「ああっ！ 二人とも、避けて！」
――君が好きなんだ。
そう伝えようとしたとき、突然ゼシカがそう言い放った。 僕はゼシカの叫びに、メアンの肩を抱いたまま咄嗟に回転して草原に飛び込んだ。離れた場所からドカドカと地を踏む音が聞こえる――あばれうしどりだ。
「メアン、大丈夫？」
「うん、平気だよ」
「良かった」
僕は間一髪でメアンを守れたことにホッとした。同時に、自分の世界に入り込んで周りを見なかった自らの愚かさを呪う。しかし今は落ち込んでいられない。
「兄貴ぃ、姉貴ぃ！」
向こうからヤンガスの不安そうに僕たちを呼ぶ声が聞こえた。僕たちはすぐに立ち上がった。
「メアン、行こう」
「うん」
そして、僕たちもあばれうしどりの討伐に加わった。
「火よ、集え――メラ！」
「私も。火よ、集え――メラ」
ゼシカとメアンが放ったメラは合体して大きな火の玉になる。それはあばれうしどりに直撃し、あばれうしどりは苦しそうに身悶えた。僕とヤンガスはすかさずそこに攻撃を加えようとしたのだが、先客がいた――ククールである。
「おっと、美味しいところは頂くぜ。風の精霊よ――」
彼がバギの呪文を詠唱すると、彼の周りにかまいたちが発生した。それを見て僕は思った――ククールは嵐を呼ぶ男だ、旅路にも恋路にも大きな影響を及ぼす男だ、と。
「――切り裂け！」
彼が放った真空刃はあばれうしどりを残酷にも切り刻み、やがて消えた。と同時にあばれうしどりも青い光の粒になって弾け散った。
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「エイト？ どうしたの？」
僕はどうすればいいか分からなかった。いつもなら、メアンが関われば些細なことでも喜べるというのに、しかしながら今は心に余裕がない。
僕は気付けばメアンから目を逸らし、思わぬことを口に出していた。
「……僕のことなんか放っておけばいいのに」
掠れた声だった。自分の声なのに、それが誰から発せられたのか分からないくらいに僕は驚いていた。いや、戸惑っていたのかもしれない。
自分の発言を訂正しようと焦って顔を上げると、そこには傷付いて今にも泣き出しそうな表情を見せる、僕の大好きな人がいた。僕は真に絶望の淵に立たされた気分だった。息が詰まる。
「…………」
「……そうだよね、ごめ――」
「ち、違う！」
メアンが謝罪しようと口を開いたことに僕はハッとして、慌ててそれを遮断した。思ったより大きな声が、この広い草原に響き渡る。平生の僕ではまず発さない叫び声に僕を含む全員が驚き、怯んだ。
不安げに瞳を揺らすメアン。彼女の双眼を見つめるだけでも、僕は罪悪感で身が持たない気がしてくる。それでも僕は謝らなければ。そして、素直な想いを彼女に伝えるのだ。
僕はゆっくり息を吸い込んだ。
「……違うんだ。謝らないといけないのは僕の方だよ」
一度、冷静になって自分の失言を思い出す――僕のことなんて放っておけばいいのに。僕は自身の器の小ささを嘲った。自分の思っていることとまるで逆ではないか。本当は彼女に、メアンに構ってほしいというのに。
「放っておけばいい、なんてまっさらな嘘だ。本当は、本当はもっとメアンと話がしたいよ。でも、君はククールとばかり話していて僕のことなんか気にも留めない」
「そんな……私は――」
「嫉妬してたんだ」
「……えっ？」
何かを口に出そうとした彼女を遮って僕は続けた。でないと、彼女の優しさに甘えてしまいそうだったから。案の定、彼女は僕の告白を聞いて呆気に取られている。
「僕は勝手に嫉妬してたんだ。君を口説くククールと、それを受け入れる君に」
彼女は目を見開いたまま固まってしまった。彼女の左後ろに立つククールも珍しく驚きに満ちた表情だった。しかし今の僕に、それを気にしていられる余裕はなかった。僕はただ、誠心誠意を込めて彼女に頭を下げることしかできないのだから。
「メアン。僕は、僕の我儘で君を傷つけてしまった……本当にごめん」
悔やんでも悔やんでも沸き起こる後悔の念――何故、僕はあのとき彼女を突き放してしまったのだろう。それは重りのように僕の心臓を押し潰そうとしてきて、とても苦しい。しかし、その苦しみから僕を解放してくれるのはやはり彼女だった。
「エイト……顔を上げて？ 私は平気だから」
「……本当に？」
僕は顔だけ上げて上目遣いに彼女を見た。確かに彼女は先程の驚愕した表情とは違い、優しい笑顔を浮かべて頷いている。彼女の微笑みに、僕は大きな安堵と胸の高鳴りを覚えつつ、ゆっくりと姿勢を正した。
「……良かった。私ね、本当は嬉しいの。エイトは私のことなんてどうでもいいのかな、って思ってたから」
彼女はまるで自己卑下をするように悲しく笑った。それを僕は見ていられなくて、優しく彼女の肩を掴んだ。
「メアン、僕はそんなこと一度も思ったことないよ。だって、僕は――」
「ああっ！ 二人とも、避けて！」
――君が好きなんだ。
そう伝えようとしたとき、突然ゼシカがそう言い放った。 僕はゼシカの叫びに、メアンの肩を抱いたまま咄嗟に回転して草原に飛び込んだ。離れた場所からドカドカと地を踏む音が聞こえる――あばれうしどりだ。
「メアン、大丈夫？」
「うん、平気だよ」
「良かった」
僕は間一髪でメアンを守れたことにホッとした。同時に、自分の世界に入り込んで周りを見なかった自らの愚かさを呪う。しかし今は落ち込んでいられない。
「兄貴ぃ、姉貴ぃ！」
向こうからヤンガスの不安そうに僕たちを呼ぶ声が聞こえた。僕たちはすぐに立ち上がった。
「メアン、行こう」
「うん」
そして、僕たちもあばれうしどりの討伐に加わった。
「火よ、集え――メラ！」
「私も。火よ、集え――メラ」
ゼシカとメアンが放ったメラは合体して大きな火の玉になる。それはあばれうしどりに直撃し、あばれうしどりは苦しそうに身悶えた。僕とヤンガスはすかさずそこに攻撃を加えようとしたのだが、先客がいた――ククールである。
「おっと、美味しいところは頂くぜ。風の精霊よ――」
彼がバギの呪文を詠唱すると、彼の周りにかまいたちが発生した。それを見て僕は思った――ククールは嵐を呼ぶ男だ、旅路にも恋路にも大きな影響を及ぼす男だ、と。
「――切り裂け！」
彼が放った真空刃はあばれうしどりを残酷にも切り刻み、やがて消えた。と同時にあばれうしどりも青い光の粒になって弾け散った。
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