「お疲れした！」
「シターッ！」
体育館中に響き渡る終わりの挨拶に、私もまざって挨拶をする。モップも綺麗にかけて、あとは帰るだけ。今日のテレビ番組はなにがあったかなぁ…。あと今日の夕飯も気になる。
「うぉ！ホントだスゲー！写真でけー！」
「なんスか！？どうしたんスか！？」
興味津々らしい翔陽君が、雑誌を持っていた田中先輩たちの元へ駆け寄る。え、何なに。私も見たい！そう思って、私もその輪の中に参加する。
「ホレ」
『「"高校注目選手ピックアップ？"…？」』
月刊バリボーには高校生3人が載っていた。写真に写る人は、躍動感があって威圧がハンパない。
「今年の注目選手の中でも、"とくに注目！"ってなってる3人の中に白鳥沢の"ウシワカ"が入ってんだよ」
「白鳥沢って影山が落ちた高校！」
「うるせぇ！！！」
『でも、影山君が落ちてくれて良かったー。そのお陰で烏野来れたんだもん！』
「お、おう…」
「ぷぷぷ、何照れてんの？影山クン」
「照れてねーよ！」
もし白鳥沢に受かってたら、翔陽君とのコンビ見られなかったし。白鳥沢が超難関校で良かったー！って失礼だったかな。
ところで、ウシワカさんとはどなた？
「……で、"ウシワカ"って…？」
『それ、私も気になってた』
私は、一応中学は白鳥沢の中等部だったけど、そんな名前の人聞いたことないなぁ。白鳥沢のバレー部は強いことで有名だったのは分かるが、ウシワカさんとはお会いしたことがないかもしれない。似たような名前の幼なじみはいたけど。
全国的な注目選手なわけだから、身体がガッシリしてて凛々しくて、威厳に溢れてる人を想像する。私の想像するウシワカさんは凄くムキムキで、ゴリラみたいな……。私の中のウシワカさんがどんどん人間から離れていく。
「なんだ、知らねーのか？」
「日向は"小さな巨人"ばっかだもんな」
「"ウシワカ"っつーのは県内で間違いなく今No.1エースの_牛島若利だ」
そして田中先輩がウシワカさんのページを開いてこちらに見せてくれた。雑誌に載る写真は想像とはかけ離れていて、ゴリラとはほど遠かった。そして、その人物の名前も顔も私は見たことがある…。何故ならば若利君こと牛島若利は…幼馴染ですから！
"圧倒的パワーと高さ！！超高校級エース！！"
そんな肩書きのウシワカ。フルネームは牛島若利、略してウシワカと言うわけだ。まさかそんな異名がついてたなんてなぁ。いつの間にかそんな有名人になってたんだなぁ。小さいときから知っている若利君が少し遠く感じる。
「うーん、これぞまさしく"エース！"って感じだよなァ。………。」
「オイ！なんでこっち見る！」
澤村先輩がじっとアサヒ先輩のことを見た。
あぁ、アサヒ先輩ヘコんじゃった。
アサヒ先輩も十分エースではないですか！ちょっとヘナヘナしてるけど、試合ではそれを思わせない圧倒ぶりじゃないですか！今の烏野のエースは間違いなくアサヒ先輩だ。
落ち込んでいるアサヒ先輩を無言で慰める西谷先輩。そんな所も男前です！