校舎の前には、式を終えた三年生たちと、彼らを見送る家族や在校生が入り混じっていた。
春の陽射しは柔らかいのに、胸の奥は少しだけ締めつけられる。
なまえは人混みの中をきょろきょろと見回していた。
そのとき——。
少し離れた校門のあたり、背の高いシルエットが見えた。
光を受けて茶色く見える髪、まっすぐな背筋。
クリス——いや、なまえにとっては“優先輩”だ。
目が合った瞬間、彼は穏やかな笑みを浮かべた。
片手には、白と青の花束が抱えられている。
「……優先輩！」
人混みをかき分けて駆け寄ると、彼は少し照れくさそうに笑った。
「卒業、おめでとう」
「ありがとうございます……でも、どうしてここに？」
「言っただろ。最後まで応援するって」
差し出された花束に指先が触れた瞬間、なまえの心臓が跳ねる。
花の香りよりも、優先輩の手の温かさが先に意識に届いた。
「……泣くなよ」
「泣いてません」
「じゃあ、笑ってくれ」
彼の声は低く、だけど優しさが滲んでいる。
人混みのざわめきが少し遠くなる。
花束を抱きしめたなまえは、少しだけ笑ってみせた。
「……あの頃の優先輩の目に、また会えてよかったです」
「沢村や、他のみんなのおかげだなもちろんなまえも」
ふっと彼が視線を逸らす。
ほんの少し、照れたように口元が緩む。
別れ際、彼がなまえの肩に手を置いた。
「これからも……応援してる」
「……じゃあ、私も。ずっと、優先輩のこと」
短い言葉だけれど、胸の奥にしっかりと残る温もり。
その日から、“優先輩”という呼び方は、なまえの中で特別な響きを持つようになった。