毎度お馴染みの悪い目覚め
忘れられない痛みがある。
それは、常に意識しているわけではないけれど、ふとした瞬間や夢に見て甦る痛みだ。心のものであれ身体のものであれ、記憶に残る痛みというのは誰しも大なり小なり抱えているだろう。
( ……また、あの夢…… )
もう何度目になるのか。夢を見ては飛び起きて、ぜえぜえと過呼吸のように息を震わせるのは。
どくどくと痛いほど脈打つ胸を押さえ、あまりの冷や汗にゾッとたてる鳥肌は頭皮にまで及ぶよう。まるで溺れているみたいに酸素が足りない気がするが、実際には息を吐き出さなければならないことを、私はもう知っていた。
( 息がうまく吸えないのは、うまく吐けていないから……冷静に、冷静に… )
長く吐く息は、気を抜けば嗚咽が混じりそうに震えていた。何度夢見て何度苦しい目覚めを繰り返しても、この胸はどうしたって酷く痛くて苦しかった。とにかく息を吐き出せばいいのだと理解してからも、そうして息を吐き出したその後だって、ただただ痛くて辛かった。
( ………やっぱり、何かが壊れてた )
それは、水の中にいるような夢だった。ぼんやりと淡い白さだけの空間で、何故か、息がうまくできないのだ。苦しい、苦しいと、足掻く手足も感じ取れないし、呼吸が出来ず痛いはずの胸の熱もわからない。息が吐けないから泣くことも叫ぶこともできなくて、どんどん淡い白さが暗くなっていく。ああ、これを乗り越えたらいいのかな…、あと少しで楽になれそうだ。苦しい、苦しい、けれど……もうそろそろ。
そうして真っ暗になりかけた途端、ドンッ！！と胸に強い衝撃が走る。心臓から電撃が全身に走り、爪と指の隙間に針を突き立てられるように身体が飛び跳ねた。小さな刃で切り刻まれるような痺れと胸を叩き潰さんばかりの痛みに、暗かった視界は真っ赤になって暗転した。
「かわいそうな子」
ごぼごぼと溺れたまま、水の中で聞くような遠さで響いたのは、はたして救う者の声だっただろうか。
ガルグ=マク大修道院は広大な敷地を持つ。精強な騎士団や敬虔な聖職者、そしてそれらを支える者達が数多く住まうのだ。城郭内外に居住区や市場があり、そこはガルグ=マクの城下街とされている。帝国にも王国にも同盟領にも属さないこの土地は、無国籍地帯でありながら、聖地として確立された小さな国のようであった。
( 食料品の値は少し高めだけど安定してるかな……さすがに嗜好品はまだ出揃ってないか。酒類は昨年の出来がよかったから、加工品も含めて豊作だね )
籠に盛られて匂い立つ春の山菜に店先に吊るされた獣の肉。雑多な香りと穏やかな賑わいのなか、市場調査がてらちょろちょろと歩く。冬が明けたばかりなので新鮮なものが大量に並んでいるわけではないが、それでもこの城下街は豊かな方だ。人が集まるので物も集まるし、セイロス騎士団に守られているし、信心深い者ばかりだからか表立って治安が悪いわけでもない。
( ……誰にとっても安全な街…というわけでもないけど )
果物屋をふらりと冷やかして視線を周囲に巡らせる。夕暮れ時で微かに陽の傾いた市場には、仕事を終えて足早に帰宅する若者や、値切っているらしい庶民的な生徒、夕飯の支度を買い込んだ女性など、多くの人々が行き交っていた。
長く伸びた影が蠢くのを視界におさめつつ、方向転換をして今度は干し肉を吊るす馴染みの屋台に立ち寄った。
ふっと顔を上げたのは店主である壮年の男性だ。
「おう、あんたか。今日の腸詰めは売り切れだよ」
「それは残念。ここの腸詰めは肉の旨味がこれでもかってくらい入ってて最高に酒がすすむんだけどな」
「酒のあてならこっちの酒漬けはどうだ？焼き芋の酒に着けたあと、低温で燻して胡椒をきつめに振ってある」
「え…すごい、いい匂いする」
「おう、これはうまいぞ。焼き芋の香ばしさはもちろん、北方産だから鼻に抜ける甘さは随一だ。……だが、まあ、あと一時間程は店を開けてるからな。それまでに用事を済ませて、腹を空かせてからまたここに来るといい」
「……そうだね」
右斜め後ろ、十字路の柱だ。
店主は小声でそう呟き、ひらりと片手を振った。手を振り返して干し肉屋から離れると、再び散策するように市場の人並みへ繰り出す。
( 右斜め後ろ…………あれか… )
市場を物色するように視線を動かす。ついでだからと目に留めておこうとしているのは、勤務時間外のセイロス騎士や士官学校の生徒達だ。顔見知りの騎士の位置を確認し、ひとつ角を曲がったあと、人気のない脇道へと入る。
穏やかな賑わいが少し遠退いて、先程までは聞こえなかった靴音に耳を済ませた。コツ…コツ…と、ブーツがゆっくり石畳を鳴らす。
軒を連ねる店の裏側だろうか、細い通路には木箱が積み上がっていたり麻袋が干されていたりとごちゃごちゃしている。
夕暮れに翳る薄暗い路地裏。
やられる前にやる素振りだけでも見せておけ、と指導してくれたかつての師の言葉に従おうとした時、
シュッ
何かが空気を切る音がして、すぐにうわっと悲鳴があがる。どさっと誰かが盛大に転けたような音もして慌てて振り返った。
「おおっ、すげえな！」
「獲物、縄がけ、成功です！野生の獣、比較にならない、鈍足でした！」
「な、なんだ…！？足が…っ」
( ……生徒？あれって狩猟用の投げ縄じゃ… )
そこには片足を縄にかけられ膝をついた一人の男と、その縄を握った葡萄色の髪の女子生徒に水色の髪の男子生徒。
男は私を尾行していたと思われるが、この二人の生徒は市場で買い物をしていたはず。どうしてここにいるのだろう。
「転ばしちまって悪ぃな、あんた。でもよ、背後から女に襲いかかるのはどうかと思うぜ」
「不審な男、追跡、正解でした。……貴女、怪我するは、ありませんか？」
「え……ああ、うん。大丈夫」
「こいつは知り合いか？」
男子生徒は転ばせた男の側に立って、足の縄をほどこうともがく男を見下ろしている。
神経質そうな顔つきの中年男性。その男に見覚えがあるかどうかとなれば微妙なところだが、まず知り合いではなさそう…、
「……いや、知らな…」
「おっ、覚えているだろう！お前が幼い頃、紋章の歴史を説いてやったではないか！」
知らないと首を振ろうとした私に、男は慌てて声を張り上げた。幼い頃に紋章の歴史を…？と首を傾げつつ男の顔を睨み見る。
「そうだ！十傑の成り立ちから各紋章の遷移まで、ありとあらゆることを教えてやったはずだ。私の研究は紋章学の父と呼ばれるハンネマンに並ぶとさえ言われており、当時のお前にも理解できるよう時間をかけて懇切丁寧に紋章学の面白さとお前の紋章の希少さを…」
「あー……はいはい。あれね、思い出した」
「この男、存じ上げる、ですか？」
「４つか５つそこらの頃にね。聖職者にあるまじきことをして、大修道院から地方教会に左遷された司祭だ」
「あるまじき？……不似合？不相応？」
「そう、不相応。非常識なことを幼い頃の私にしたのを覚えてるよ。私は行儀よく座らされて、よくわからない話…まあ、紋章の歴史だの何だのを半日近くぶっ続けで聞かせられた時……うとうとしてるうちに髪をばっさり切られたの」
背筋を伸ばしてきちんと座れと指導されながら、しかし滔々と語られる紋章のあれこれに、ついつい瞼が重くなって姿勢が崩れた。
目上の人に対する無礼さだとか、作法がどうだとか、そんな理由で私を罰したのだと男は最初こそそう宣ったものだ。
あの時の衝撃を思い出してしみじみ頷くと、生徒二人はぎょっとして私を見返した。
「か、髪切られたのか！？なんでだよ！」
「毛髪、女性の命、言われるのでは？」
「最初は私の無礼に対する罰だって言ってたんだけど、よくよく聞いたら……紋章の研究に使いたいからってさ」
「はあ？研究！？」
意味がわからないという男子生徒と、仮に罰だとしても非道だと表情で訴える女子生徒。彼らを見上げた男は、座り込んだまま不遜な溜め息を吐いた。未だに足の縄がとけていないが、あれは一体どうなっているのだろう。
「この研究の崇高さは、お前たちのような若造にはわかるまい。主より授かりし力の素晴らしさも、長い歴史に宿る奥行きも、失われていく恐ろしさも…、…」
「フォドラの歴史、紋章、難解です……」
「俺もわかんねえよ……ん？そういやリンハルトも紋章の研究は面白いっつってたような…」
「え、あなた、彼の知り合い？」
「おう！付き合い長えし、同じ学級だぜ」
「じゃあ気を付けてあげてね。研究するのに必要だからって、…まあ髪の毛くらいならまだしも、皮膚だの爪だの血だのが欲しいって言い出したら終わりだから」
「げえっ……切った爪寄越せとか言うやついるのか？」
「カスパル、爪よりも皮膚と血、危険です！」
「はっ、そ、それもそうだ…！」
紋章のあれこれを一生懸命訴えようとする男は、生徒にも研究対象にも話を聞いてもらえないまま騎士に引き渡された。足の縄は女子生徒があっさりほどいていたのだが、本当にあれはどういう仕組みなのだろう。
何はともあれ助けられたのだからと、生徒二人にはお礼を言った。
「一人であんな路地裏行ったら危ねえぞ、あんた美人なんだし」
「もしや、迎撃する、算段ある、でしたか？」
「ん？現行犯を捕まえるつもりだったのか？」
「ああ、いや…適当なとこで騎士を呼ぶつもりだったから、二人のおかげで手間も省けたよ。ありがとう」
二人は黒鷲の学級に所属するブリギットの姫ペトラと、ベルグリーズ伯家のカスパルだ。貴族の生徒であればどうだろうとも思ったが、馴染みの屋台で干し肉を奢ると大層喜んでくれた。お礼はきっちり済ませたので、彼等に対する義務は果たせたことだろう。後日改めて先日のお礼を…などということは極力しない主義である。
◇
「しかし、妙だな」
ぱらぱらと書類を捲りながら呟いたウィリアム司祭に、シャミアが「妙？」と首を傾げた。
さらりと揺れる彼女の黒髪にはいつも惚れ惚れする。私は老婆のような白髪でありながら艶々していたりするので、夜闇に紛れそうなしっとりした暗い髪色には憧れてしまう。
「リルメを狙った奴のことか？」
「ああ。この男はレスターの地方教会に左遷されて以来、元中央教会の司祭としてそこそこの権威を得ている。明日には貴族との会合があると報告されてたんだが…」
「なんだ、そんなことまで報告が上がるのか？」
「そこそこの権威がある司祭だからこそ、だな。影の薄い東方教会のなかでも貴族との繋がりが深く、こちらが注視している司祭の一人だ」
「幼いリルメの髪を切り落とすくらい紋章の研究に傾倒していたくらいだしな。要注意人物ってわけか」
「今のところその手の問題は起こしていないらしいな、幸いにも。だが、貴族との関係は汚職に繋がりがちだから、会合などをする際にはある程度の報告義務がある」
そう言ってウィリアムがひらりと寄越したのは、一枚の紙切れだ。
東方教会の今節の予定表で、そこにはあの男の貴族との会合の予定も記されている。レスター地方にある教会て、今年の女神再誕の儀に関する話し合いをするのだ、と。
「会合は明日の午前だねえ。今日、夕方にこんな所にいたらこれに間に合わないはずだけど、すっぽかしたのかな」
「それが……調べてみたら、前節からガルグ=マクの街に滞在していたらしい。巡礼者として宿を借り、あの男が言うには、大修道院にも滞在許可を出して受理されていた……と」
「……ん？どういうこと？」
シャミアをはじめとする騎士団の調査によると、男は地方司祭としてガルグ=マクの街に滞在すると申請し、実際に街の礼拝堂で毎日お祈りもしていたそうだ。その滞在期間は今節末までとされており、となると東方教会の予定表とは異なる部分が出てくる。
今は大樹の節の半ば。今節末までガルグ=マクに滞在予定だが、どうやら明日にはレスター地方で予定もあるらしい。……ということは？
「東方教会が虚偽の申告をしたとか？」
「それはこれから調べるが、あの男自身が東方教会を騙していた可能性の方が高い。東方教会は司祭であるあの男がこちらいることも知らないかもしれないし、明日の会合までの休暇とでもされてるんじゃないのか」
「……であれば……逆に、こちらの内部に奴の協力者がいる、ということか？ウィリアム」
シャミアの低くなった声色に、ウィリアムも重い溜め息を吐いた。
地方から訪れる教会関係者の滞在に厳しい制限はない。しかし修道士ならまだしも司祭ともなれば、それも一節以上の滞在となれば話は別だ。地方での職務があるはずの司祭が、一節もここにいて大丈夫なのか、そしてその理由は権威ある司祭として真っ当なものなのか、大修道院側が事前に調べ、そのうえで滞在許可をだす。
そこまで厳格な制度ではないと聞いているが、とはいえそんなに杜撰なものでもないだろう。
あの男が東方教会の予定と異なる日程で滞在するつもりだと知ってなお、雑に許可を出した者がいるかもしれない。ましてや問題を起こして左遷された司祭だ。何かを企んでいるかもと察したうえで、見て見ぬふりをしたのかもしれない。
「あの男の所持品に、睡眠薬と捕縛縄があった」
「………」
「過去にそうしたように、リルメの髪の毛をちょっとくすねてやろうなんて可愛いもんじゃない。誘拐を目的としているのは明らかだ。確かに、街で見かけた不審者を締め上げれば、リルメが目的だったということは度々あった、が……」
幼い頃から何度かあったことだ。セイロスの紋章欲しさに誘拐を目論まれ、実際に憂き目に遭ったことも、幾度となく。
紋章は誰もが持つものではないし、どの紋章も多少の差はあれ等しく希少なものだろう。紋章学者であるこの司祭もそう言っていた。紋章持ちは研究のためだけでなく、家のため金のため等、様々な利用価値があり狙われる者も多いから、別に私だけが特段誘拐されやすいというわけでもない。今回のようなことは特筆すべき点もない、はずなのに。
「………シャミアさんの懸念通り、大修道院の内部にそういう動きがあるとしたら、面倒ですね」
不肖姫なんぞどこかにくれてやろうと、出歩けと命じられている今年だからこそ目論んでいる人達がいるのだろう。
どこかの貴族に嫁いでもいいし、この際だから高く売ってもいい、くらいには思われてそうだ。
( ……そのことに全く傷付かない…わけでもないのかな )
そのように思われていることを、何とも思わないわけではない。疎まれていることには慣れたつもりだが、「ああ面倒だな」という呆れが、そのうち別の感情になったりするのだろうか。好きでもない人達だが、疎まれるのは悲しい、とか……思ったりするのだろうか。なんとなく、もやっとはするし腹も立ちはするのだけれど。
( ……いや、今はそんなことどうでもいいか )
「シャミアさん達にもご迷惑をかけてしまいそうですね…」
「迷惑なものか。私はレアさんへの恩返しのために大修道院にいるようなもんだが、今はお前を気に入ってるからここにいるんだ。でなければ気持ち悪い変質者の問題なんざ、そのへんの奴に丸投げしている」
「だな。シャミアが手早く動いてくれたおかげで、内部の異変にも気付けたようなものだ。助かったよ」
「なぜウィリアムに礼を言われなければならない？リルメの保護者ぶるのも大概に……おい、何がおかしい」
「い、いや…なんでもない」
「ならニヤニヤするな、気持ち悪い。……リルメ、暖かくなってくると変質者は出やすい。外では極力ブサイクな顔をしていろよ」
「は、はい…ありがとうございます」
神妙な顔を心がけて礼をした私に、シャミアはひとつ頷いて部屋から出ていった。ぱたんと扉が閉められると、ふっと思わず口元が緩んだ。
「………前から思ってたが、あの人、お前に甘すぎるだろ」
「……ふふ、変に意識されたら嫌だから、それ、シャミアさんに指摘しないでよ」
「それもそれで笑え…いや、可愛い気がするが」
「………わかるけど、だめだからね」
心臓に叩きつけられる衝撃も、爪を剥がされ体を裂かれる痛みも、呼吸のままならない苦しみも、どうしたって忘れられない痛みのまま。
けれど、私の問題を当然のように自分事として考えてくれるウィリアムや、シャミアの可愛げある優しさを思えば、そんな悪夢も少しは遠退く気がした。