2回戦が始める。
隣コートで試合をする伊達工と烏野。
試合が始まって早々繰り出された例の速攻。

「出たよ、化け物速攻」
「ホント、天才ムカつくわ〜」

影山が、日向君の手元にボールを運んでるわけね…

「ちゃんと見た感想、どうだ？」
「ん？確かにキツイけど…オンオフの区別がつけば止めるのは難しくないんじゃないかな…それと、穴は沢山ある」
「…寿、スゲェ怖い顔してる」
「え？」

やっぱり、まだ未熟だね…

第一セットは烏野が獲った。
そして、青城はWUに入る。

「どうなると思う？寿」

監督の質問に隣コートを見る。

「流れは烏野ですが…慣れてきてますね、相手ブロック」
「同じ展開は無理だろうね〜やっぱり」
「はい」

WUに視線を戻す。
みんなの動きは悪くない。

「麗亜チャン」
「及川？どうしたの？」
「WU…ちょっと、手伝わない？」

こちらに投げられたボールを咄嗟にとって、笑う。

「まぁ、いいけど…」
「寿サン、入るよー」

及川の言葉に部員がぴたりと足を止める。

「え、寿先輩!!?本気で!?」
「さすがに手は抜くから心配しないでー」
「それでもお前は怖いよ!!」
「んー花巻は倍がいいのかなー？」

コートに入って、ボールをあげる。

「レシーブ、1本交代―。及川の列と交互ねー」
「「はいっ」」


＊＊＊＊


こちらの試合が終盤に差し掛かった時隣コートから聞こえた歓声。
烏野が勝った。
なんだかんだ言ってストレート勝ちか…
あの鉄壁を壊すとは…

「さすがだね…」

次は及川のサーブ。
こちらを見た及川がニコリと笑う。

「王者もダークホースも全部食って全国に行くのは青城だよ」

サーブは安定してる。
スパイカーとの連携も問題なし。
烏野同様、青城もストレート勝ち。

「お疲れ様、みんな」
「おう」
「ありがとうございます」

問題は、明日か…
笑いあう彼らを見ながら、そう心の中で呟いた。
学校に戻って反省会と軽い練習をして解散した。

「及川、これ映像ね」
「あ、ありがとー」
「くれぐれも夜更かしなんかすんじゃねーぞ」

岩泉の言葉に及川が笑う。

「岩ちゃんは俺のお母ちゃんですか？」
「あ？」
「ゴメンゴメンゴメン！しないしない！コンディションは万全で行くって！」

言い合う2人を横目に見ながら私は映像を見つめる。

「寿、お前帰らねェのか？」
「あぁ、うん。鍵は置いておいて。閉めておく」
「危ないよ〜？待ってようか？」

心配そうな及川に首を横に振る。

「平気。早く寝て、体休めてね」
「おう」
「わかった」

ヘッドホンをつけて、画面を見ながらノートにペンを走らせる。

「寿…いつになく真剣だな」
「寿サンは烏野に知り合い多いみたいだし…新勢力の実力も分かってるからね〜念には念を？」
「…お前、まだ拗ねてんのか？」
「別にー」

ノートに埋め尽くされていく文字。

「もっと、何か…」

何度も映像を繰り返して、スローにしてそれで増えていくノートの文字。

「足りない、足りない…」

ヘッドホンを首にかけて時計を見ると随分と時間が経っていた。

「…帰らないといけないかな…いや、あと10分だけでも…」

もう1度ヘッドホンをつけようとしたとき携帯が鳴る。

「もしもし」
『あれ、出た。もう家？』
「まだ学校」
『やっぱりね〜』

どこか呆れたような及川の声に苦笑する。

「ごめん」
『今から俺の家、来なよ』
「え？」
『これから夕飯自分で作るの大変でしょ？俺の母さん多めに作ってくれたから』

時計をもう1度見て、そういえば夕飯作れないなー…と心の中で呟く。

「けど、悪くない？」
『研究内容も話したいし。ね？』
「わかった。これから行く」
『待ってるね〜』

電話を切って帰る準備をする。
今度及川のお母さんにはちゃんとお礼しないと…

暗い道を駆け足で、及川の家に向かった。

「あれ、案外早かったね」
「遅くなると悪いでしょ。急いだ」
「そっか、じゃあ俺の部屋」

及川のお母さんからご飯を頂き、それを食べながらノートを広げる。

「すごい書いたね…」
「可能性があるのは全部書いたよ。ん、じゃあ…まず…」

1つ1つ、説明しながら映像を回す。

「あー、もうこんな時間」

11時前を指す時計を見て小さく欠伸を零す。

「私は帰るよ。遅くまでごめん」
「送ろうか？」
「平気。及川もそろそろ寝てね？」

鞄にノートなどをしまいこんで立ち上がる。

「明日、絶対勝つよ」
「うん」
「じゃあ、おじゃましました」

玄関まで見送りにいた及川に手を振って家の方へ歩いて行く。

「あ…」
「どうしたの？」

私は足を止めて振り返る。

「信じてるよ、徹」
「っ!!!!?麗亜チャン…!?」
「じゃあ、おやすみ」

去っていく背中を見ながらドアに背をあててしゃがみ込む。

「突然名前呼びとか反則だよ…それに、あの笑顔…」

こんなの絶対に負けれないじゃん。
元から、負けるつもりなんかないけど…

「よしっ頑張ろう…」
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