骨の髄まで

「もしもし、ヒミコちゃん？」
『もー！何してるんですか、心喰くん！』
「ごめんごめん。トゥワイスも無事？」

無事ですよ、と彼女は答えた。

「完成品がどっか別の手に渡っていないか、確認しておいてもらえる？」
『了解です！心喰くんはどうするんですか？』
「返事を返しに行かなくちゃいけないから、行ってくるね」

深く被ったヘルメット。
出発するぞ、と声がかかり乗り込んだ車。

「八斎會組員十一名移送中。いずれも重傷。胝棚の敵病院へ向かいます。所持品は押収済みです。件の弾丸の他、報告にはないカプセルを確認…」

カプセルは血清だろうな。
何故、わざわざ血清なんか作ったのだろうか。
個性を恨むなら、消す為の弾丸だけで良かっただろうに。

急にフラつき始めた運転。
急ブレーキの後、吹き飛ばされて 体が壁に打ち付けられる。

「痛っ…運転荒すぎんだろ…」

取れたヘルメットを拾い上げ、ぶつけた頭を摩りながら周りを見渡す。
オーバーホールを固定していたベッドは外へ飛び出してしまったらしい。
とりあえず、気を失った救急隊員から押収品を回収して、薄く開いたドアを開ける。

「！？…何してんだ、心喰」
「あれ、弔くん」

オーバーホールのベッドの傍らに立つ弔くんが報告受けてないぞと呟く。

「ごめんごめん。個人的な用事だったから」
「だとしてもだ。それに、なんだその似合わない格好」
「救急隊員の制服。我ながら似合うと思ってたんだけどなぁ。これ、押収品ね」

救急隊員の服を普段のローブに戻して、仮面をつけ外へ出る。
砂煙に咳き込みながら、弔くんの隣に並んだ。

「なァにが次の支配者になるだ」

弔くんがオーバーホールの固定されたベッドを蹴った。

「殺しにきたのか」
「いーや…お前が最も嫌がる事を考えた。俺はお前が嫌いだ、偉そうだからな」
「俺も」

コンプレスがオーバーホールの左手を圧縮して、小さなビー玉に変える。

「コレさァ二箱あるけどどっちが完成品？まァ…いっか」
「………返せ」
「あのなオーバーホール、個性を消してやるって人間がさァ個性に頼ってちゃいけねェよな」

残された右手に弔くんは触れる。
みるみる塵に変わっていく腕に、弔くんは笑いながらナイフを突き立てた。

「切り離さないと塵になっちまう」

肉を裂く音と鼻につく血の香り。
投げ捨てられた手は 鈍い音を立てて地面に落とされた。

「よしっ！これでお前は無力非力の無個性マン。お前が費やしてきた努力はさァ！俺のもんになっちゃった。これからは咥える指もなくただただ眺めて生きていけ！！頑張ろうな！！」
「すぐ追手が来るぞ！！早く乗れ！！」
「…俺の心喰に、出す手も もうねェな。お前のもんになると思ったか？残念だったな」

オーバーホールに背を向けて、弔くん達は歩き出す。

「次は俺たちだ」

彼のそんな声を聞きながら、オーバーホールの湿疹の浮かぶ顔を覗き込む。

「オーバーホール、俺はお前の仲間にはならないよ」
「っなん、で！！なんで、わからない！？俺のやり方が正しいのに！！」
「正しいか、なんて知らないよ。正しさは人によって違う。けど、俺にとって オーバーホールのやり方は正しくない。だって、血清なんて作ってるんだもんね？」

彼が目を見開く。

「救いの手なんて、与えちゃダメじゃん。やるなら徹底的に、骨の髄まで。そういうとこが、甘いんだよね」
「甘い、だと…」
「そうだよ。エリちゃんに何故自由を与えた？最初から、意識なんて無くしておけば、あの家から出られないように鎖で繋いでおけば…ヒーローに見つかることなんてなかっただろ？」

マスクの下で俺はクスクスと笑う。
材料というのなら、人間としての意思は与えるべきではなかった。
まぁ、そんなことしてたら オーバーホールは俺の殺す対象になっていただろうけど。

「それが出来ないなら、俺みたいに大事にしてやればよかったのに。その人こそ救いだと、洗脳してしまえばよかったのに。何故しなかった？少女1人すらまともに扱えないのに、俺たちを傘下に入れようなんて…」
「…黙れ、」
「これだから、お前らは廃れていったんだよ。高望みしすぎなんだよ、極道風情がさ」

早く行くぞと弔くんの声。

「…あと、最後に教えてあげる」

くるりと背を向けて、彼らの方へ歩き出す。

「俺と弔くんの中では、最初から裏切りは決定事項だったよ」
「なっ！？」
「俺たち敵連合を甘く見るなよ」

乗り込んだトラック。
荒すぎる運転に 下手くそって呟けば スピナーがしょうがねぇだろ！と声を荒げた。

「ご苦労だったな、心喰」
「いーや、全然。一応、完成品と血清が手に入ったし、作り方は頭に入れてきた。少しだけだけど、材料となる血肉も持ち帰ったから」
「…流石だな、」

弔くんの手が頭を撫でる。

「ま、あのオーバーホールって奴は予想以上に使えなかったけどね」
「相変わらずだな、お前」

向けられる荼毘からの視線に首を傾げる。

「何が？」
「いや、別に…」

俺はそろそろ戻るよ、と彼らに伝えて 黒霧に連絡を入れるが返事はない。
別件で動いているのは知っていたけど、まさか…
弔くんを見れば眉を寄せ、俯く。

「……とりあえずトゥワイスに黒霧を作らせる。合流するまで待て」
「了解」

もし本当に捕まったのであれば、今後動きにくくなるな。


▽


一夜明け。
彼らが戻ってくるのだと、瀬呂が俺を部屋から連れ出した。

「…別に、興味ないんだけど」
「すぐそういうこと言う！」

連れられては来たが、人の輪に加わることはせず爆豪の向かい側のソファに座った。
彼らを出迎える彼らがワイワイと騒がしくなり、中心には心なしか元気のない4人が並んでいた。
そんな中、目も合わさず爆豪が俺を呼ぶ。

「何？」

机の上に滑らせた携帯。
画面に映るのは、幼い少年の写真だった。

「…お前だろ、それ」
「俺？…違うと思うけど」

その写真にはあの忌々しい名前が書かれている。
幼稚園のアルバムだろうか、何故彼がこんなもの持っているのか。

「…同じ幼稚園だったんだ、俺とデクと、お前が」
「それはないね。俺は日本にはいなかったから」

にこりと笑って、携帯を彼に突き返す。

「信じられるかよ」
「じゃあ、この少年が俺だという根拠は？」
「それは…」

オールマイトに情報を流したのは彼だったのだろうか。
まさか、同じ幼稚園だったとは。
あの頃の記憶は両親のこと以外ほぼないから、覚えていなかった。

「オールマイトにも聞かれたよ。君は×××という少年じゃないかってね。この子のことでしょ？」

自分を睨みつける彼に態とらしく溜息をつく。

「オールマイトがそうじゃないって証明してくれたよ。その×××って少年じゃないって。信じられないなら、オールマイトに聞きに行けば」

爆豪は何か言い返そうとした。
だが、上鳴が割り込んできたことで強制的に話が終わった。

「あと何が必要？爆豪が信じるに値する証拠を出す為なら、なんでも協力するよ」

睨みつける爆豪から視線を逸らして、緑谷に歩み寄る。

「霧矢くん…」
「何の犠牲もなしに、全員を救えた？ヒーロー」

皮肉たっぷりに笑ってやれば、彼はきゅっと唇を噛んだ。

「…じゃ、お疲れ様」
「え、戻んのかよ」

瀬呂が俺を呼び止めるが、顔は見たからもういいと答えてエレベーターに乗り込んだ。

「まさか、そんな繋がりがあったとは」

まぁ、疑いは疑い。
証拠は何一つとして、ないのだ。
俺が彼でないという証拠しかこれからは出てこない。
何より彼の信じてやまないオールマイトが証人なのだ。
信じざるを得ないだろう。

部屋に戻れば、弔くんからのメッセージ。
そこには黒霧が捕らえられたことが記されていた。

「前以上に、やりにくくなるな」

トゥワイスがいるから何とかなるが、それでも。
コピーとして作られる俺は2体目になるから性能も落ちる。
そろそろ潮時だろうか、と考えながらベッドに倒れこんだ。

まぁ、もう少しの辛抱と思うしかないな。
俺たちは動き出す。
息を潜めている時間はもう終わりだ。

「狼煙を上げろ、次は…俺たちだ」