行く末にこそ光有れ

　カナヲが落ち着くのを傍で見届けると、晄夏は立ち上がった。カナヲは不安げに「どこに行くの……？」と問いかける。

「お別れだ」

　晄夏がそう言うと、カナヲの目に再び涙の膜が張った。それを少しばかり嬉しく思いながらも、晄夏は扉へ向かう。その背に伊之助が叫んだ。

「待てよ!!　お前、俺の子分だろ!!　俺には分かるぜ、紋逸と同じ呼吸だ！　鬼殺隊なんだろ、なら俺に着いて来い!!　一緒に戦え!!」

　伊之助に至っては、未だに涙が止まっていないどころか、話している内にまた粒が大きくなっていた。本当にこの子は、と晄夏は思わず小さく笑う。

「ごめんな、親分。人間の俺ならいざ知らず、今の俺はとんと役立たずなんだ。童磨相手に消耗しすぎた……今はこうして話せているけど、いつ他の鬼と同じように、理性を失ってしまうか分からない」
「ッ…………」
「俺は人を喰った、正しく人喰い鬼だ。滅殺されるべきなんだよ」

　自我、自由意志、それらは人を喰った後に取り戻した。都合よく今までの何もかもを忘却し、鬼として残虐の限りを尽くした。赦されてはいけないと、晄夏自身、今はきちんと自覚している。

「本当は……、有益な情報でも渡したいところだけど、生憎俺は寺院の外に出たのは、今日が初めてなんだ」
「……これから、どうするの？」
「鬼には呪いがかけられている。他でもない、鬼舞辻無惨から」

　全て把握している訳じゃないけど、と前置きをし、晄夏は話して聞かせる。

「無惨に対する忠誠心、そして情報漏洩を防ぐために、名を口にすれば死ぬようになっている」
「……は？　お、お前、今……」
「童磨は上弦の参の名前は口にしていたが、徹底して無惨のことは〝あの方〟と呼んでいただろう？　そういうことだ。上弦ですら呪いはある」

　俺にも勿論。
　ヒュッと喉が引きつった音を鳴らしたのは、カナヲか伊之助か。待って、ふざけるな、そんな言葉が浮かんでは消えていく。晄夏に直接ぶつけることができない。

「俺はあの日死んでいたはずなんだ。生きていることの方が、きっとおかしい。……カナヲとカナヲの友達に会えたのは、もちろん嬉しいけどな」

　晄夏は扉を開け、早口に告げる。呪いが発動したことによる死期を感じ取っていた。

「カナヲ、帰ったらゆかりに伝えてくれ。前を向けと。それと伊之助君、どうか、カナヲをよろしく頼むよ」

　部屋の外に出て、後ろ手で扉に手をかける。

「俺は確信した！　鬼殺隊の未来は明るい！　君たちなら必ず鬼舞辻無惨を討てる！　──信じてるよ」

　扉を閉める。直後、晄夏の身体は原型を失った。