すぐそばで−4


殴るのかと思えば、勝呂は廉造を力強く抱き締めた。


「無事やったか…！！」


そして、胸ぐらを掴んだまま体を離し、至近距離で目を合わせる。その言葉に、ようやく朝祇にとっても、同じ空間に廉造がいるのだと認識された。なぜここにいるのかは分からない。だが、ここにいることが重要だった。


「どんだけ…俺たちが心配したと思っとるんや！！許したる…せやから、今ここで本心を言え！！」

「そうよ…あんたはウケとミケを殺したように見せかけて生かしてくれてた。何かそれなりの理由があったんでしょ…？話してよ！！」


朝祇を除き、勝呂たちにとって気掛かりだったのは、廉造の意図だ。なぜ二重スパイを引き受けようと思ったのか。何が目的なのか。出雲も立ち上がって、怒るのではなく、切実そうに言った。
出雲の使い魔は、一度廉造によって消されたが、実際は殺されていなかったのだという。

それに対し廉造は、目を逸らして考えあぐねる。どうやら素直に言う気はないらしい。


「だから…こーゆーのがもうめんどいってゆーか…つまりあれです、第二次反抗期ってやつです」

「は、反抗期…？」

「そうです。坊、納得してくれましたか…」


第二次反抗期。いわゆる思春期である。はぐらかし、あまつさえ面倒だと露骨に言う廉造に、勝呂はそっと手を離す。

かと思うと、突如としてその頑強な頭を廉造の頭に打ち付けた。廉造は一瞬白目を向いて無言になると、遅れて額を押えて仰け反った。


「ぎゃぁああああ！！！」

「んなカスみたいな理由で納得できるか…！」


それに燐はハッとすると、勝呂の肩を慌てて掴む。


「勝呂待て！まさかお前も死ぬつもりか！？」


稲生大社に着く前、田舎道で勝呂を燐が煽ったときのことだろう。廉造を殺して自分も死ぬ、と言った勝呂を燐は笑い飛ばした。
今ここでそれが本当になるのではと思ったようだ。


「誰がこないなカスのために死ぬかカスがッ！！！！」

「ぶほぁっ！！？？」

「あ、じゃあいーや」


勝呂は続けざまにアッパーをお見舞いした。廉造は空中へとぶちあげられ、宙を舞って出雲へと落下する。そこには、白狐を従える出雲の姿。


「たまゆら(カス)の祓い！！」

「ぐっふ！！ガハァッ！！」


今確実にたまゆらと書いてカスと読んでいた。
白狐の技にかけられ廉造は再び空中に投げ出され、勢いよく床に叩き付けられる。


そこへ、子猫丸が箒でゴミを掃くようにサッと廉造を転がし、壁へと打ち付ける。もはや言葉はなかった。


「ごほっ！あ、あかん、マジで…こ、殺される…！！」

「…ったくしかたねーな、助けてやるよ」


今度は燐が近寄り、そんなことを言った。廉造は顔を上げて涙目になるが、燐の調子は変わらない。


「そんじゃ、とりあえずパンツ一丁になっとくか？」

「へ？」

「パンツ一丁になりゃ皆の気も収まるって」


燐は両手に青い炎を揺らめかす。


「いや、ちょ、まっ、」

「てぇい」

「きゃあああ！」


その青い炎は、一瞬で廉造の制服を燃やし尽くし、衝撃で壁際の本棚から本が落ちて廉造を直撃する。さすがにまずいと思ったのか、しえみが駆け寄った。


「みんな待って！死んじゃう！」

「うう…杜山さん…天使や…」


しえみは助け起こそうと廉造の側に来るが、廉造が起き上がると、顔を真っ赤にして拳を両手で握り締め、垂直に脳天に突き落とした。


「いやぁあああ！！」

「はぐんッ」


奇声とともに、ついに廉造は倒れ付した。どうやら全裸になっていたらしい。燐は「失敗した」と軽く謝る。

するとそこに、小さな犬が現れた。それはボン、という音と煙によって、人の姿となる。メフィストだ。


「こらこら、これ以上苛めるのはやめてあげてください」

「メフィスト！？」


燐は驚くと、急いで詰め寄る。聞きたいことは全員にあるだろう。しかし、メフィストはそれを制した。


「ストップ。至急戻らねば。ヴァチカンからの厄介な客人を待たせているのです。あなたも起きなさい」


メフィストは指を鳴らすと、廉造の制服を元通りにした。全員が何かを言う前に、メフィストは「アイン、ツヴァイ、」とカウントを始める。
そしてその直後、一瞬で周りの風景が豪奢な執務室に切り替わっていた。