転機と決意−4


雪男の拳銃による空砲を合図に、全員一斉に走り出す。
最初はライトをつけていたが、黄龍に森の中には血を吸う蛾の悪魔、虫豸(チューチ)がいると聞いて明かりを消していた。お陰で集られることもなく、スムーズに走れる。


『…またか』

「えっ、なにが？」


すると、その黄龍が固い口調で言った。聞き返すと、衝撃的な言葉。


『地の王と時の王がおる。あのときと同じだ』

「…まぁ、同じ条件だもんね…はぁ、今回はさすがに戦いたくないなぁ」

『当たり前だ。だが、どうするつもりだ？』

「直接聞くよ。場所は？」

『豪胆なことをするわりに外国は躊躇うのか』

「うるさいな！」


内心の葛藤が筒抜けになってしまう黄龍は、朝祇のことなどお見通しだ。こんなときにまで指摘されてしまった。


『月の方角だ』

「了解」


朝祇は立ち止まり、印章紙を取りだし血をつける。


「黄土が瑞獣、毛蟲が長、冀うを聞くは其の礼徳の大なる故ならずや」


そうして光とともに現れたのは黄褐色の麒麟。月明かりに照らされて美しい毛並みが輝く。


「乗せてもらってもいい？」


麒麟は足を折って屈むことで応えた。礼を言いながら背中に飛び乗り、首もとに捕まる。乗馬の経験などないし、何なら麒麟の胴体は鹿だが、何とかなるだろう。
指示を出せば、一気に麒麟は夜空に舞い上がった。急速に遠退く森林に気まで遠退きそうだったが、夜風に叱咤させ前をしかと見つめる。そこには、月影に照らされて、宙に浮かぶ椅子に腰掛けるメフィストの姿があった。アマイモンは近くにいない。

一瞬にして近づき、メフィストの前に静止すると、わざとらしく「おや、」と目を見開く。


「見つかってしまいましたね」

「何を企んでるんです？」

「今にわかりますよ」


飄々としたメフィストは、どうやらあまり言いたくないらしい。だが、こちらとて祓魔師になるための勉強をしているのだ、あまりに私的な利用をされるのは困る。


「あまりカリキュラムを邪魔されるのは困るんですけど」

「ほう、思っていたのとは違うところから来ましたね。まぁ、確かにおっしゃる通りです。今回は私が指定したタイミングにしろと言ってあります。もちろん、そのタイミングとは皆さんが合宿の目標を達成した後です」


言ってある、という言い方からして、やはりアマイモンをけしかけるつもりだ。ただでさえ留学のことを決めなければならないというのに、これ以上考え事を増やさないでもらいたい。


「…この森で青い炎を使えばすぐ分かります。塾生にバレますよ」

「いずれこの夏にはバレていたことです」

「……あなたが承知の上でやっていることならもう何も言いません。俺は変わらないので」

「君というイレギュラーは本当に興味深いですね」

「…それではまた」

「留学の件、楽しみにしています」


最後の言葉には一瞥だけ返し、朝祇は麒麟を動かす。無駄話は終わりだ。メフィストがああ言った以上、早めに提灯を見つけ出して終わらせたい。
ついでに空から探そうと森に目を下ろすと、携帯が鳴った。取り出すと、子猫丸からのメール。
提灯を見つけたが協力が必要とのことだった。


「結局そうなるのか…まずは合流しよう」


やはり奪い合いではなかったということだ。麒麟の背にのって回っていると、程なくして巨大な提灯と勝呂たちが見えた。
そちらへ急降下していき、勝呂たちの背後に降り立った。


「おっ、ちょうどええところに来たな。一ノ瀬は神木さんや宝の連絡先知っとるか？」

「知らないなぁ」


麒麟を帰し、廉造、勝呂、子猫丸、燐、しえみたちのところへ歩く。1.5メートル四方くらいの大きな提灯が台座に鎮座し、リアカーがその前に置かれている。


「化燈籠(ペグ・ランタン)か…？」

「せや。これ運ぶには助けあわなあかん」


化燈籠とは、火をつけると動き出して人、特に好物の女性を食らう悪魔だ。朝になるか燃料が切れると自然と火が消えて動かなくなる。


「あれ、勝呂、助け合いはなしって言ってなかった？」


そういえば勝呂が真っ先にそう言ったはずだ。朝祇が首を傾げると「やかまし」と怒られた。


「っちゅうか、お前こそ助け合わんでも一人で運べるやろ、させへんで」


さらに、勝呂はそう言って数珠を鳴らす。確かに、麒麟や黄龍の力を使えばすぐだろう。だが、さすがにここでそんなことをするつもりはなかった。


「前回もそうだったけど、祓魔師は協調性が大事なんだから、そんなことしないっての。…てか、俺だってみんなと協力したいし」

「っ、お、おん…」


自分だけ一人で運ぶなんていうのは寂しくないだろうか。そう思って、あえて協調することを選ぶ。勝呂は顔を背けて頷き、廉造は「かわええ〜」と笑う。なんでだ、と首を傾げたところに、子猫丸の冷静な声が落ちた。


「とりあえず、この６人でのフォーメーションを考えました」