転機と決意−7


それから20分ほど歩き、ついに拠点に戻ってこれた。３日間と設定されていたわりに、今晩中に終われたのは大きい。
しかし、すでに拠点には出雲と宝がいた。しっかり化燈籠もある。


「お前らもう戻ってたんか！？」

「そんなの使い魔にやらせたわよ。まぁ、宝の方が早かったけど」

「そんだけ人数いてこの時間かよ！ノロマ野郎どもが！！」


宝は例によってパペットで罵倒してくる。いったい何者なのか。それにしても、これで全員クリアしたことになる。だが、実は少し前に花火の音がしていたため、一人は脱落しているはずなのだ。それなのに全員揃っている。


「あれ、お前ら全員か？さっきの花火は…」


シュラも気付いたようで、首を傾げる。いったい何が、と思った瞬間、空から「ヒュウ〜〜〜！！」という声が落ちてきた。
全員がそちらを向いたその瞬間、何かが地面に勢いよく着地する。土煙が上がり、地面が軽く振動した。


『おいでだな』

（終わったらとは言ってたけど、急すぎだろ…しかも、全員がいるところで）


落ちてきたのは予想通り、地の王アマイモン。連れているのは眷属の悪魔、ベヒモスだ。大きな頭に直接手足がついたゴブリンのような姿をしている。アマイモンはベヒモスを繋ぐ拘束具と鎖を外し、涎を垂らしてこちらを睨むベヒモスを解放した。


「ゴー！ベヒモス！！」


そしてアマイモンの掛け声とともに、ベヒモスは獰猛にこちらへ走ってきた。咄嗟に朝祇はホルダーに手を伸ばすが、その前にシュラが口笛を吹いた。
その瞬間、 拠点を囲むように描かれていた巨大な魔法円が炎に包まれ、そして眩い光を放つ。大きな光の塔となった魔法円は、アマイモンとベヒモスを見えない力で弾き飛ばした。
光が止むと、その姿はない。どこかへ飛ばされたのだろう。


「…絶対障壁、ですか？」

「おー、よく知ってるな一ノ瀬」


シュラは軽い口調で答え、いつの間にか抜刀していた刀を地面に突き立てた。勝呂は聞き慣れない単語にシュラを窺う。


「絶対障壁…？」

「あぁ。魔法円の中にいた者は守られ、それ以外は弾かれる。これでしばらくは大丈夫だろ」

「そんなことより！さっきのはなんなんですか！？」

「これも任務なんですか？」

「いくらなんぼでもハードすぎやしません…？」


なおも飄々とするシュラに対し、出雲や子猫丸、廉造が焦りを口にする。シュラは無言で髪を結ぶ直すと、少し険しい顔になった。


「訓練は終わりだ。これから、アマイモンの襲撃に備える」



***



シュラは驚愕する塾生たちを黙らせるように、それぞれに聖水をぶっかけた。聖水はトリプルC濃度のもので、そうお目にかかれる代物ではない。聖水をかけることで、乾くまでの間、魔障を抑えることができる。

その後、各自で携帯を掛けてみたが全滅。電波塔がやられているのか、緊急連絡先ですら繋がらない状況だった。


（塾生に危害を加えないつもりなんじゃないのか…？それとも、死なせはしない程度なのか…）

『殺すことはないだろうが、怪我は厭わないだろうな。用意周到なところを見るに、ある程度は許容するつもりだろう』

（なんてやつ…はぁ、怪我の軽減に努めるのが目標になるだろうけど、殺す気でいかなきゃ歯が立たないだろうな）

『また戦うつもりか』

（危害が加えられるようならね。でも、どのくらい太刀打ちできるか…）


前回よりもこちらの部が悪い。場所や時間の制約があった前回よりも、人目や被害を気にしなくていい状況だ。アマイモンはより激しく動けるだろう。