君はヒーロー−6


20階まで通常階段で上がると、すでに煙がうっすらと立ち込め、焦げ臭いにおいがしていた。避難階段からでは延焼範囲が分からない上、迂闊に開ければ火傷するため、通常階段で来て正解だった。
通常階段には扉などはないため、炎が来ていないことは分かる。


「このまま上がれるな…谷口、マスクは大丈夫だな。消火栓でレストランのホールを鎮火しながら、生存者がいるか声をかけるんだ」

「わ、分かりました、千秋さんは…？」

「延焼範囲の確認をしながら、バックヤードに行く」

「えっ、そっちには第2厨房が…」


谷口の方が危険に見えて、実はバックヤードの方がリスクが高い。２つある厨房の片方にギリギリまで近付くためだ。
しかし、バックヤードには恐らく、荒木がいたはずだ。取りに行ったジョージアのワインは専用バックヤードの最奥に近いこともあり、逃げ出せていない可能性がある。


「深追いはするなよ」

「二宮さんも気をつけて」


もう一度谷口の肩を軽く叩き、千秋は奥へと向かう。どうやら爆発は第1厨房だったようで、第2の方からは火は出ていない。しかし、煙がひどく立ち込めていた。
不明瞭な視界の中、歩き慣れた廊下をバックヤードに向かう。すると、爆発の衝撃で吹き飛んだ壁の瓦礫の向こうに、ドミノ倒しのようになったワインセラーの棚が見えた。


「ちっ……荒木さん！いる！？」

「…っ、けほっ、チー、フ…！」


すると、奥からか細く声が返ってきた。やはり巻き込まれていたらしい。棚そのものは何とか起き上がらせられる、少しずつ棚をどかしながら奥へと進んだ。


「今助ける！」

「あ…がと…ござ…けほっ、」


とにかく煙がひどい。早くマスクをつけてやらなければ。
千秋は棚の下敷きになった荒木を見つけ、棚を起こす。何とか起き上がれるようで、手を引っ張って立ち上がらせた。


「これつけて」

「は、い…」


千秋は自分がつけていたマスクを外して荒木につけさせると、ハンカチで口元を塞ぐ。そして、２人で屈んで低い姿勢で歩き始めた。なるべく煙を吸わないためだ。


「二宮さん！」


廊下をレストランの入り口まで向かうと、炎がとてつもない勢いになって廊下に噴き出していた。その手前で、消火栓のホースを懸命に振り回す谷口。
後ろには何人かの生存者がいた。何とか運んだらしい。

谷口が庇っているのは、妊娠6か月くらいの女性とその子供らしい小学6年くらいの男児、そして先ほど通話していた山田だ。全員は息はあるようだが、山田は意識を失っていた。
レストランを見ると、炎が天井を伝って部屋中を炎に包んでいる。


「いきなり勢いが！！」

「天井に延焼すると勢いが急に増すんだ！ここまでなったら消火栓じゃ無理だ、すぐ逃げるぞ！！」


谷口はホースを抱えて水を吹き掛けながら、先導して廊下を進む。もと来た道は激しい炎で進めず、別の廊下だ。
千秋は山田を抱え、荒木を支えて妊婦と子供を連れる。上でも下でもまずは附室へ行かなければならない。特別避難階段へ向かうと、微かに屋上からモーター音が聞こえてきた。


「レスキューだ…屋上から来てるな、もうすぐ助かる」


怪我をしている客たちを助けるには、上に行かなければならない。特別避難階段まで、途中から背後に火の手が回る格好になると谷口が後ろにつく。


もう少し、もう少し、そう言い聞かせていたときだった。


突然、第2厨房の方から爆発音が轟いた。耳が一瞬聞こえなくなった瞬間、爆風によろめき、上からパラパラと小さな破片が降り注いだ。ついに第2厨房も爆発したらしい。

急いで別の階へ行こうと附室の扉に手をかけるが、ノブを捻っても扉が開かない。押しても引いても、びくともしなかった。


「…、まさか、」


少し離れてよく見てみると、扉が歪んでいた。爆発の衝撃で、防火扉が歪んで開かなくなっていたのだ。しかも、全方向の廊下が火に包まれている。ここしかない。


「げほっ、げほっ、くそっ！！」


この向こうは安全な空間だというのに、もどかしさで思わず扉を殴り付けた。痛みとともに、肺に黒煙が入り咳き込む。


「チーフ…？」

「…扉が歪んで開かない。もうすぐに助けが来る、それまで、あと少しだけ耐えるんだ」


絶望の声を出してはいけないと、荒木も谷口も、妊婦や子供も感じたのだろう。無言で頷いた。

しかし、言葉通りすぐに助けはやって来た。


扉のノブが、回されたのだ。当然開かないが、向こうからは男たちの声がする。