旅の終わり−10


部屋に戻り扉を開けて中に入ると、思わぬ二人の姿に唯斗は目を瞬かせた。


「ファラオを待たせるとはなんたる不敬！」

「いや待つことにしたの兄さんだろ」

「勇者の言うとおりであるな」


アウラードたちを撫でながら横柄に言ったオジマンディアスは、アーラシュの苦笑にくるりと手の平を返す。
もともと呼んでいたのはアーラシュだけだったが、オジマンディアスもいるとは。


「オジマンディアスまで来てくれたのか…あぁ、アーラシュ探してたのか」

「…、貴様はなぜそう……」


唯斗の言葉を聞いたオジマンディアスは微妙な顔をする。それに対して、アーラシュは朗らかに笑った。


「何言ってんだマスター、ファラオの兄さんもお前さんを探してたんだよ」

「勇者！」

「はは、悪い悪い。けど、マスターにははっきり言わねぇとだろ？」


なんと、オジマンディアス自ら、唯斗を探してここまで来てくれたというのだ。唯斗はそれだけで心がいっぱいになる。


「そ、うか…俺からオジマンディアスのところに参上しようとしてたのに、うわ、やばい、嬉しい…」

「やっぱお前さんは可愛いな」


思わぬサプライズに嬉しさが勝る。それを見たアーラシュは笑いながら唯斗の頭を撫でた。
撫でられながらアーラシュを見上げると、目線が合ったアーラシュは、その幼く見えるものの精悍な顔を引き締めた。


「…ありがとな、マスター。孤独じゃない戦いってのがこんなにも心強いもんだって、初めて知った」

「アーラシュ…」

「一人どうし肩を並べて戦おうと言ってくれたそのときから。第六特異点で、特異点の俺に令呪を送って最後まで共にいてくれたときも。背中の後ろにお前さんがいるってだけで、こんなにも心強く感じられるものなのか、って驚いたもんだ」


召喚してすぐの訓練で、アーラシュは唯斗の孤独を知って気にかけてくれた。それに対して、唯斗はアーラシュも自分も、意味するところは違えど孤独であることに変わりはないと述べた。
だからこそ、一緒に肩を並べて戦うようなことがあってもいいだろうと。

そして第六特異点、特異点のアーラシュが宝具を解放して裁きの光から東の村を守ろうとしたとき、唯斗は不要であったものの、アーラシュに令呪を使った。最後まで一緒に戦うという意思表示だ。
アーラシュはそれによって残されたごく僅かな時間を、唯斗に礼を述べるために使った。

それをカルデアのアーラシュも見ていて、それ以来、唯斗には「人類」ではなく「個人」として認識を改めて接するようになった。


「連れ去っちまいてぇとは何度も思ったが、お前さんはもう、たとえカルデアを出て再び孤独になろうと、それが真の孤独じゃないことを知っている。だから、大丈夫だ。俺が贈ったターコイズのネックレスもあるしな」


その目に本気の色を浮かべて、頭を撫でていた手は頬を滑って耳元をなぞる。小さく震えた唯斗に、アーラシュは誤魔化すように、礼装の下にあるネックレスを服越しに突いた。


「達者でな、お前ならどんな苦難も乗り越えられる。俺はその強さを、信じてる」

「…ありがとう、アーラシュ。あなたはいつでも東方の大英雄だった」

「おう！なら良かったぜ」


最後に無邪気な笑みを浮かべたところで、今度はオジマンディアスが唯斗のところにやってきた。察したアーラシュは場所をどけて、オジマンディアスは唯斗の正面に立つ。身長差はアーラシュより小さいはずなのに変わらないように見えるのは、単にオジマンディアスの圧の強さによるものだろう。

鋭く力強い眼光が唯斗を見下ろす。最初はそれだけでたじろいだものだが、今ではその瞳の優しさも知っている。


「…唯斗よ。お前は余が庇護するべき民であるが、同時に、人類史を前に進める人間の一人として戦ってきたお前の姿は、まさに余が力を貸すに相応しいマスターであった」

「オジマンディアス…、」


力を貸すに相応しい、などとこのファラオに言われるだけの自信など、当然唯斗は持ち合わせていない。だがそれもお見通しのように、オジマンディアスは言葉を続けた。


「強大な魔術師や高尚な人徳者である必要はない、それらは何を以てしても余には至らぬ。しかし、歴史への敬意とそれを継承するために戦う覚悟、その意志の強さは、余にも強烈なものとして映った。守るべき民であり、同時に、助力するべき勇者であった」


つまり、オジマンディアスは唯斗の意志と覚悟にこそ、マスターとして認めるに足るものがあると判断したということだ。
じわりと目に滲んだものを、慌てて袖で拭う。これは別れの悲しみなどというようなものではない。最も尊敬する歴史上の偉人にこう言われたことへの、喜びだった。


「お、れ、オジマンディアス王が一番、歴史上の偉人として好きで、尊敬してて、だから、」

「…フッ、嫌というほど知っておるわ」


小さく笑ったオジマンディアス。よく唯斗のオタクぶりに引いていたが、すべて受け入れてくれた度量もまた、ファラオらしいものだった。


「…、元の生活に戻ったら、あなたのミイラに報告しに行っていいか」

「それはさすがに気持ち悪いぞ」


そこで、いつものようなことを言ってみると、オジマンディアスは引いたように言ってから、ふっと破顔する。


「フハハハ！！お前は本当に、変わらぬな。褒美、ではないが、我らが退去したあとの寂しさはこのアウラード1匹で癒やすといい。残る2匹は余が連れて行こう」


すると、オジマンディアスは遊んでいた2匹を抱き上げた。そして、最も唯斗に甘ったれな1匹だけをベッドに残す。


「お前がカルデアの召喚式から物理的に離れれば自然と消える。それまではこのスフィンクスにお前を守らせよう」

「うん、ありがとう」


アーラシュもオジマンディアスも、その場で光に包まれた。退去の光が二人を足下から隠していく。
オジマンディアスは最後に、光に照らされながら唯斗の頭を優しく撫でた。


「お前はよく戦った。これまでの道のりを誇るがいい、神王ファラオが許す。そしてこの先お前に害成す存在があれば、遠慮なく余を呼ぶがいい。そのときは、余のものに手を出したこと、敵に死をもって償わせよう。それではさらばだ、我がマスター、唯斗よ」

「じゃあな、唯斗。お前さんの幸せを祈ってるぜ」


そう言って、二人は光とともに空中にかき消えた。残された唯斗と1匹のアウラードは、散っていく光の粒子を見上げる。
二人が立っていた場所をてしてしと叩くアウラードを抱き上げると、アウラードはどこか心配したように唯斗の頬を前足で触れた。


「…大丈夫だ。もう少しよろしくな」


応じるようにゆらりと尻尾を揺らしたアウラードをもう一度抱き締めてから、唯斗は礼装の下のネックレスをそっと布の上から撫でた。