猫真似が招く


●猫と轟兄弟


もう冬も深まったある日、灯水はランニングを終えて寮に戻って来た。休日なのでまだ時間は早く、冬といえど日は高いところにある。
汗が冷えて寒くなって来たので、体温を調節しながら歩いていると、ふと、寮の建物の側面にあるベンチに人影が見えた。座っているのは焦凍だ。
セーターとジーンズの簡単な私服を着ていて、特に訓練をしていたようには見えない。

どうかしたのかと思ってそちらへ方向転換すると、また何か動くものが見えた。

近くの森から出て来たのは、どうやら猫のようだった。野良猫だろうか。
こんなにも寒い日に動いているのは珍しい。もしかしたら、寒くて暖かい場所を求めているのかもしれない。

猫はベンチまで来ると、焦凍に警戒もせず近寄った。ベンチでぼうっとしている焦凍の長い足の足元に、猫は温もりを見つけたのか座る。
それでようやく気配に気づいたらしい。焦凍は足元を見て、思わぬ来客に目を丸くしていた。離れていても分かるのは、それだけ焦凍を見ているからだ。

灯水は少し急いで焦凍のもとへ向かい、声をかける。


「焦凍！」

「お、灯水か。見ろ、猫だ」

「見えてた」


すぐにベンチまでやってきても、猫は動じない。人慣れしているので、飼い猫か、学内でそれなりに人とふれあっている猫だろう。焦凍の足元に甘える猫は愛らしく、もふもふせざるを得ない。


「訓練帰りか？」

「うん、ランニング。焦凍は？」

「久しぶりに晴れたから外出てみた」

「年寄りみたいなことすんね」


若者にしては渋い理由に苦笑しつつ、灯水は焦凍の足元にしゃがんだ。焦凍の足首あたりにいた猫は、もっと温かい、個性を使っている灯水に気づいたようで、すぐにこちらに寄って来た。それを抱き上げ、あぐらをかいてその上に乗せると、少しもぞもぞとして体制を整えたあと、勝手に落ち着いてしまった。
その頭から背中にかけてを優しく撫でてやると、ごろごろ鳴くのが聞こえる。


「あ〜マジかわいい」

「そうだな」

「ごめんね、焦凍のとこいたのに取っちゃって」

「いや、十分だ」

「うん？」


可愛い猫を独り占めしているようで、焦凍に軽く謝るが、よく分からない返答だった。それに首を傾げて見上げると、焦凍は真顔になる。


「かわいいな。俺も撫でていいか」

「え、あ、うん、いいよ」


そんなに猫をもふりたいのか、まぁそうか、と思って頷くと、突然、焦凍は灯水の頭を撫でて来た。
一瞬何が起きているのか分からず固まる。


「かわいいな」


ぽつりと落ちる焦凍の言葉。そこでようやく、先ほどから焦凍が猫なんて見ていないことに気づいた。
途端に羞恥が込み上げてきて、撫でる手をどけようかとも思ったが、上から降ろされる焦凍の手が頭から耳の後ろ、首筋などに回って、猫を撫でるようにそこをわしゃわしゃとされると、灯水はつい止めようとして手を空中にとどめてしまった。


「猫みてぇに甘えてくれていいんだぞ」


そんな灯水に焦凍は少し笑って言った。抗えない灯水のことを分かっていっている。ただ、灯水もそう言われるとそれなら、という気になるくらいには、焦凍のテクニシャンな手に翻弄されていた。

灯水はすぐそばにある焦凍の膝に頭を乗せると、太ももあたりに猫のようにすり寄る。よく猫はこうやって甘えてくるような気がするからだ。
ぴくりと固まった焦凍を見上げる。


「……にゃあ、な〜んて、ねっ、！？」


そして猫の鳴き真似もしてやると、突然焦凍は立ち上がった。それに灯水が驚いて体を揺らすと、同時に驚いた猫もどこかへ走っていってしまった。


「…部屋、戻るぞ」

「え、嫌な予感しかしない」

「いやらしい快感ならあるぞ」

「はぁ！？ちょ、何でいきなり盛ってんだ」


焦凍はおもむろに灯水の腕を引っ掴み、そのまま寮の入り口へ歩き始める。否応なくついていきながら言うと、焦凍は怖いくらいの真顔で言った。


「それが分かんねぇなら教え込んでやるよ」


その後、有言実行でたっぷり教え込まれたのは言うまでもない。