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　森を丸ごと飲みこむような土砂降りだった。雨にさらされながらも木に凭れて座っていると、自分まで草木の一部になったような気がしてくる。
　地面はぬかるみ、あちこちに水溜まりができている。だけど地べたに座る私のお尻が濡れないのは、兵長のマントが敷いてあるおかげだ。
　目の前でつむじが動く。片膝を着き、私の脚を手当してくれている兵長の黒髪。

「兵長」
「なんだ」

　返ってくるのは応答だけ。顔は、上がらない。

「リヴァイ兵長……こっち向いてください」

　言えば、ようやく目が合った。びしょびしょになってしまった髪の毛から雨滴が伝い落ちている。私のせいでごめんなさいと謝りたくなるけれど、そうすると、優しさを踏みにじるみたいだからやめた。兵長は、見返りや謝罪を求めて自分が濡れることを選んだわけではない。

「……オイ」

　峻厳な目つきに睨まれる。なんですか、と答える前に「息をしろ」と言われ、私はいつの間にか息を止めていたのだと気がついた。全身、とくに裂けたおなかが痛むから、どうしても呼吸を抑えたくなってしまうのだ。

「ゆっくりでいい。……できるな？ ナマエ」

　こく、とうなずいて従う。

「もう一回だ」

　兵長の視線が、私の唇のあたりに向く。

「やれ」

　命令するような口調だった。瞳からも厳しさはなくならない。雨音よりずっと不規則なテンポの呼吸を、リヴァイ兵長に正されていく。

「上手にできてるな……そのまま、続けてろ」

　再びうなずき、瞼を伏せた。丁寧な処置が施された脚を眺めつつ、まるで唸り声みたいな雨音だとぼんやり考える。
　辺りが白み、落雷した。それは足音と似ている。視界を奪う濃霧はうなじを削いだあとにあがる蒸気みたいだし、雷雨はどこか、天敵を彷彿とさせる。
　フ、と頬に手が触れた。張りついた髪の毛をよけられて、正面を見る。いつも以上に無表情な兵長は、いま、どんなことを考えているのだろう。

「リヴァイ兵長」

　返事はない。ただ、すり、と頬をさすられた。その奥で、雷がまた落ちた。



　つい先程、奇行種の出現により調査兵団は大打撃を受け、隊列が完全に崩れてしまった。兵士らも散り散りになり、私もおよそ取り返しのつかない怪我を負った。それでも森ここへ逃げ延びることができたのは、今回、配置がたまたま兵長の近くだったからにほかならない。兵長に見つけてもらえなければいまごろきっと、私は巨人の胃袋をハンモック代わりにしていた。
　とはいえ、絶望的状況に変わりはない。けれど救いも残されている。私には、途中で戦えなくなったために替えの刃やいばがまだまだあるということ。これを兵長に渡せば、なんとかなるはず。

「……！」

　どし、と音がした。二重にぶれていたピントを合わせると、リヴァイ兵長も気配を鋭くさせている。やっぱりいまのは幻聴などではなかった。足音だ。本物の、巨人の。

「行ってください」

　装備に手をかける。周囲を窺っていた兵長が、こちらを見やった。

「ブレードの替えがあります。これを全部持って、行ってください」
「全部だと？ 無茶言うな、そいつはお前のぶんだ」
「私はここに残ります」
「……あ？」

　いつでも機嫌の悪そうな声が、常にはない低さになる。怒るときの声だ。何度も怒られてきたから、わかる。

「時間を稼ぎます、あんまり……持たないかもしれないけど」
「てめぇ、とうとう頭がイカレちまったらしいな……ブレードもなくちゃ、稼ぐもんも稼げねえだろうが」
「音響弾があるので」
「ソレはクソでけえ音を出すことしかできない」
「敵を、引きつけられます」
「ほう？ お前、奴らのくせえ口のなかに入りてえのか。丸腰で」
「……はい」
「馬鹿野郎、んなの許可すると思うか。ダメだ。お前も連れていく」
「私は行けません、もう、歩くのも難しいし……拠点に辿りつくまでに、何体の巨人と遭遇するか読めないのに」
「俺がいればどうにかなる」

　リヴァイ兵長がいる。兵長がいれば、どうにかなる。私も、そう思うけれど。だからこそ。

「行きません。私は、残ります」

　きっぱりと断言した。対立する視線、剣呑な雰囲気に、すくみそうになる。でも先に目を逸らしてはいけない。震えてはいけない。恐怖を悟られてはいけない。ここで兵長に躊躇させては、いけなかった。
　兵長は、あのエルヴィン団長が見つけてきた人だ。兵団が進むためには不可欠な力を持っている人。さらに近々、新たな班が組まれるとも聞いた。兵長がリーダーを務め、指揮を執るという。
　だから、帰還させなくては。私のブレードをすべて渡して。ここへ置いていく心臓は、ひとつでいい。
　沈黙が長引くにつれ、雨に紛れる足音ばかりが大きくなる。
　やがて、兵長がふらりと立ち上がった。だけど立ち去るでもなく、昏い眼で見下ろしてきたかと思えば、ブレードを抜く。一連の動作はゆるやかに、おそろしく優雅に映った。

「嫌」

　ブレードの刃はが。切っ先が、胸もとに当たる。心臓の、ちょうど真上。

「リヴァイ兵長に殺されるのだけは、嫌です」
「……もういい、黙ってろ」

　鋭利な痛みが走った。皮膚が切れて、命の行方を握られる。もしいま悪戯に力を込められたら、私の心臓はあっけなく鼓動を止めてしまう。

「絶対に嫌、人に殺されるくらいなら、私は巨人に喰われたい、だって私、……私は、兵士だから。……それに」

　ぐ、と兵長が一歩踏み込む。

「リヴァイ兵長に、人を、殺めて欲しくない」

　無でしかなかった表情が、かすかに歪んだ。
　鈍色の刃先を下げた兵長は、滲むガラスの向こうに立っているみたいだった。

「行って、ください」

　ポケットから音響弾を取り出す。全身が痛くても。不安がふくれ上がっても。待ち受ける結末が、どれほど怖くても。役目を果たすため、最後まで生き抜くために精一杯呼吸した。だってまだだ。私はまだ、終われない。

「一分後に、引き金を引きます」

　巨人が近づいている。足音からして、二体はいる。

「……クソが」

　替えの刃、すべてを抜かれた。なにかを言いかけた兵長へ敬礼を掲げると、口はすぐさま閉じられる。二度と会えないようなお別れはしたくないから、それでよかった。
　アンカーを放つ背中。揺らぐ双翼を見つめながら、マントを返しそびれてしまった、と思う。
　そうして、瞼を閉じた。


　寝つけない夜があった。
　兵士になってから、目を閉じたって眠れない夜がいくつもあった。そういう日にはベッドを抜け出し、鍛錬に励んだ。昨日の自分より、一秒前の自分よりも強く在らねばと、守れなかった命のぶん重くなる身体をひたすらに鍛えた。
　そんな夜を兵長と過ごすようになったのは、いつごろだっただろう。約束は交わさない。けれど眠れない日、長く途方もない時間を、ふたりで過ごすことが増えていた。だれもが寝静まった兵舎でしょっちゅう顔を合わせれば、自然の成り行きかもしれない。
　食堂で紅茶を飲んだり、焼き菓子をこっそりいただいたり。屋上で星を観察してみたり、静かに夜明けを迎えたり。闇みたいな夜を、私たちはそうやって過ごした。
　悲しい。
　私はどこにもいきません、ずっと兵長にお仕えいたします、なんて笑ったゆうべを真っ赤な嘘にしてしまうことが、いまさらどうしようもなく悲しかった。

　
　──五十六、五十七、五十八。
　正確にカウントしていく。そして、五十九。時を迎えようとした刹那。
　傍で、ざざ、と土がこすれ、おもわず目を開けた。視界に入ってきたのは。

「……兵長？」

　血にまみれた上官だった。一瞬焦りを感じたものの、蒸発するところを見る限り、付着しているのは巨人の血だ。
　カランカランと刃が落ちる。収納されたままの新しい二枚に、兵長はグリップをつけ直した。そういえば、巨人の足音が消えている。

「あ……！」

　手のひらから、音響弾を抜き取られた。そのまま、ぬくもりに覆われる。雨と土と、草と血の匂いに交じって感じる、ふたりで越えてきた夜の匂い。

「……生きてるな」

　声は耳もとで聴こえた。激しい雨音から、守ってくれるみたいに。

「奴らはもういない。これで文句ねえだろ。……アホみてえに喚きやがって」

　鼻の奥がつんとする。本当は、生きた状態で食べられるなんて、考えたくもなかったから。
　それでも決心がついたのは。兵士としての矜持プライドも、もちろんあるけれど。

「兵長」
「……」
「リヴァイ兵長……」
「ああ」

　好きです、
　口に出して伝えれば、唇がふさがった。初めての、キスだった。

「……お前とは、しょっちゅうふたりで夜を過ごしたが」

　離れた兵長に両頬を包まれる。

「お前が、眠いのを我慢してることがあると、知っていた。すまなく思ってもいたが……毎度気がつかねえふりをした。……お前を部屋に帰したくなかったんだ」
「……しらなかった」
「だろうな」
「へいちょう……へいちょうも、わたしのこと、すきなんですか」
「決まってるだろ」

　もう二回、唇が重なった。

「こんなこと、惚れてもねえ女にするかよ」

　ごくごく至近距離で見つめ合う。りょうおもい。つぶやくと、そうだ、と返される。
　それから強く、だけど傷を労るように抱きしめられて、痛みや不安が、悲しみが溶けて消えていく。私はたぶん、今日こそ深い眠りにつけるのだろう。大事な思い出だけを持っていける。
　だんだん、なにもかもがぼやけはじめた。まどろむ明け方のように心地好く。

「……また、あとでな」

　兵長がささやくから、私も振り絞り、口角を上げてみせた。長い夜の終わり、お互いの部屋へ戻る別れ際みたいに、そっと、いつものように。