埋め隠す涙(4)

耳元で聞こえる規則正しい胸の鼓動。男らしい掌が、たまに宥めるように名前の背中をぽんぽんと叩く。

｢…｣
｢…｣

恐る恐る、ザ・ニンジャの脇腹辺りの忍び装束を掴む名前の手は震えていた。
彼はその手を掴むと自ら身体を近づけ、彼女の手を自分の背中に回すように指示した。

｢や、でも…もう大丈夫｣
｢聞こえぬな｣
｢わっ！？｣

無理矢理持ち上げられた名前の身体は、ザ・ニンジャの膝の上に乗せられる。

｢なっ、なっ……！？！｣
｢暴れると落ちるぞ｣
｢ひぇっ！｣

ひしっとしがみついたその姿に、クツクツと喉を鳴らし彼は笑う。

｢ナツ子殿は無事テリーマンの元にたどり着き、我々に救援を要請した｣
｢怪我してないんだ。よかったぁーー！｣
｢お主が囮になったと言って、酷く狼狽していたがな｣
｢──す、すみませんでした。ご迷惑をおかけして｣
｢迷惑ではない｣
｢え｣

思わず名前が顔をあげると、そこには眉をひそめたザ・ニンジャがいた。その表情は不機嫌そうにも、不安そうにも見えて、名前の胸は締め付けられたかのように切なく痛んだ。

｢ご、ごめんなさい｣
｢…名前殿が無事でよかった｣
｢ニンジャさん──｣
｢恐かっただろうに、お主は肝が据わっているというか無謀というか｣

呆れたように彼女の乱れた髪を撫で整えるザ・ニンジャ。その手の優しさにとうとう名前の涙腺が決壊した。一粒、透明な雫が零れたかと思うと、次々に溢れてくる。
声を押し殺して泣く名前を抱き寄せると、彼女は今度は素直にそれに従った。

｢ニンジャさん…ニンジャさん…｣
｢あぁ、此処に居るぞ｣
｢ごめんなさい…っぅ、ぐすっ……｣
｢大丈夫だ。落ち着くまで側にいよう｣
｢はい…ありがとうございます…｣

忍び装束の肩口の布が、彼女の涙を吸い取っている。
ザ・ニンジャは、己の腕の中で安心しきっている名前を見て愛おしく感じた。

(血に濡れた拙者の腕の中で、こうしていられるとは…)

擦り付けられる額。膝の上に乗せた肢体は柔らかく、ザ・ニンジャの身体を頼りにしつつ彼に温もりを与えている。胸の中に沁みてくるようなそれをどうにか紛らわそうと、彼は口を開いた。

｢名前殿…｣
｢…｣
｢名前殿？｣

横抱きの体勢の彼女は、梁の上で。ザ・ニンジャの腕の中で、気を失ってしまった。
くたりともたれ掛かる彼女が落ちないよう抱き直し、彼は拘束した超人がまだ意識を失ったままであるのを確認した後、その場を離れた。
このままでは、彼女を手籠めにしてしまいそうだった。



｢名前…名前…！｣
｢んぅ…｣
｢起きたか！｣
｢おとうさんうるさい…｣
｢よかったぁ！無事だな！｣
｢此処は？｣
｢警察病院だ。ナツ子さんと名前を襲って追いかけてきた超人は、ザ・ニンジャが捕まえてくれたぞ！｣
｢ニンジャさん…お礼言わなきゃ……｣
｢俺が言っといたぞ！｣
｢そ、そう……｣
｢今日と明日は仕事休んでいいって、ナツ子さん会社に事情説明してくれたから。安心しろ｣
｢うん。ありがとう、お父さん｣
｢頑張ったな。お疲れ｣
｢うん………｣

意識を失うように眠った名前を確認すると、父親である忠親は廊下に出た。そこにはキン肉アタルと、ザ・ニンジャがいた。

｢この度は、娘を助けてくださりありがとうございました｣
｢いや…我々が間に合ったのは彼女の機転のお陰です｣
｢…｣
｢…｣
｢名前は今眠っています。何のご用件でしょうか？｣

取り調べは明日のはずでは？
そう言う忠親の目つきはいいとは言えず、アタルとザ・ニンジャに剣呑な雰囲気を悟らせるには充分だった。