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｢･･･デュランさんは、ジュディスちゃんのこと、正直どう思ってんの？｣ どこか躊躇いがちにレイヴンが尋ねたのは、天を射る弓からの帰り道だった。四人で食事を終えてすぐ、イルーチェとジュディスを宿に戻し、今回の依頼の件を話に行った。時刻は昼を少し回ったくらいだが、ダングレストは常に黄昏と共にある。黄昏と夜しかない街は、レイヴンによく似合っていた。 ｢･･･質問の意図は明確にしなさい。知りたいならね。｣ ｢･･･、･･･自分の女にする気があるのかってこと。｣ ｢ジュディスは誰かのものになって大人しくしているような、殊勝な女じゃないと思うけどね。｣ ｢デュランさんがどう思うか聞いてるんです。｣ まるで昔のように、改まった口調で、真剣に尋ねるレイヴンに、デュランダルは足を止めた。 ｢･･･正直な話をすれば、｣ ｢･･･はい。｣ ｢あれだけのいい女は抱きたいね。｣ 抱きたいというよりも、とっくに手を出しているわけだが、そんなことを言ったらレイヴンは飛び上がるだろう。仮定で話していても｢･･･っ！｣と息を呑んだくらいだ。 ｢よく気がついて、優しくて、たいていのことができて、自立している。彼女は素晴らしい女性だよ。俺の好みだ。･･･お前もそれをわかっているから、しつこく聞くんだろう？｣ レイヴンはとりわけ可愛がってきた。目をかけて、大事にしてきた。様々なことを教えたし、何をするにも連れて歩いた。アレクセイの次に自分を理解している人間。 ｢･･･俺という人間を知るからこそ、お前がジュディスを心配して、牽制していると理解している。｣ ｢俺は･･･、･･･あなたに幸せになってほしいんだ･･･。だから、もしあなたがジュディスちゃんを本気で好きなら･･･｣ ｢そうなったとしても、俺はジュディスを俺のものにはしない。｣ ｢なんで･･･。｣ ｢俺と生きることは、常に危険に身を晒すからだ。｣ 平穏など見せかけだ。何にも屈することなく立ち続けているためには、常に誰かを足蹴にしなければならない。家族を、仲間を守るためにそうすると決めた。もともと他人にかける情など持ち合わせていない自分だからこそ、適任。 いつか帝国を滅ぼすために得た力。それはデュランダルを常に危険に晒す。ある者は奪おうとし、ある者は危険視し、あらゆる者から狙われる。外見が若々しいから、今はそこまで多くはないが、もっと年老いて、もし暗殺されたりしたら、家族までが危険に晒される。イルーチェは闘技場のチャンピオンになるほど力があるし、レイヴンもいるから心配はない。だが新しい家族を持つということは、新しい家族にそれを強いるということ。妻になる人間はまだいいだろう。だが子どもにそれを強要することは出来ない。 ｢･･･俺も五十を間近にするほど歳を取った。そう長く生きることもないだろう。対してジュディスがいくつだと思っている。｣ ｢お互い好きになったら、そんなの･･･。俺達だっているし、あんたはそう簡単に死んだりしないって。｣ ｢生きるだけイルミナに会えなくなる。｣ ｢･･･デュランさん･･･。｣ ｢･･･イルミナがいない世界から、早くいなくなりたいんだ･･･俺は･･･。｣ 大きな背の向こうから聞こえた切ない声に、レイヴンはぐしゃりと顔を歪めた。レイヴンが彼に出会った時、彼はもう妻と出会い結婚していて、イルーチェも生まれていた。どんなに忙しくても、どんなに疲れていても、家族にそんな素振りは見せず、彼は常によき夫で、よき父であり続けた。 他人など生きようが死のうがまるで構わないような男が、別人のように顔を緩ませ、我が身を省みず愛を捧げていたのを、レイヴンはずっと見てきた。 ずっと見てきたのだ。 ｢･･･あんたにはルーチェちゃんがいるんだよ･･･。またあの子を置いてくのかよ･･･！｣ ｢･･･、･･･あの子はもう立派な大人になった。お前もいてくれる。仲間も信頼できる者ばかりだ。俺がいなくても生きていける。｣ ｢そうじゃねえよ！そりゃ生きていけるさ。けどそれは、いなくても大丈夫ってことじゃない！｣ ｢･･････。｣ ｢自分の父親がいなくなって、平気なわけない･･･。ノルンでわかっただろ！？あの子がどんなにあんたに会いたがってたか･･･！寝てるあんたに、あの子は一番に愛してるって言ったんだ･･･っ。｣ レイヴンは目の前に回り込むと、デュランダルの胸元をすがるように握った。 ｢･･･俺だって･･･、やっとあんたに会えた･･･！ユーリも、フレンちゃんも、アレクセイだって、みんなあんたに会いたかった！やっと一緒にいられるようになったのに･･･っ！｣ 長い間いなかったにもかかわらず、彼を忘れた者はいなかった。下町の者達も、皆彼を頼りにしている。自分達はなおさらだ。 どんなに会いたかったか。どんなにその影だけでもと求めたか。生きていてくれて、やっと日々に彼を取り戻したのに、また彼はどこかへ行こうとしている。 今度は、二度と手が届かない場所へと。 失いたくない。 やっと取り戻した幸せを、手放したくない。 デュランダルは黙って聞いていたが、レイヴンの頭を、己の胸へ引き寄せた。 ｢･･･お前達といるのは、楽しいよ。ルーチェを･･･ずっと見守っていきたいとも思っている･･･。｣ でも、と彼は声を喉に絡ませた。 ｢･･･俺が初めて愛した女は･･･、･･･俺を信じたせいで･･･死んだんだ･･･。｣ ｢･･･っ、｣ ｢･･･俺のせいで･･･、苦しんで･･･死んだ･･･。｣ ｢･･･デュランさん･･･。｣ ｢･･･俺と出会わなければ･･･、俺が･･･そもそもいなければ･･･、あいつはもっと･･･穏やかに、死ねた･･･。望まない結婚をしたかもしれない･･･。満たされずに虚しかったかもしれない･･･。それでも俺という存在がなければ･･･、･･･あいつは苦労なんてしなかったんだ･･･。｣ ｢ちが･･･っ、違う･･･！｣ ｢･･･ルーチェだってそうだ。俺の娘でなければ、一番愛されたかった時間を･･･苦しまずに済んだ･･･。｣ ｢やめろよ！｣ ｢･･･俺と関わって･･･誰が幸せになれた･･･。｣ ｢幸せだよ！今幸せだ！俺も、みんなも、ルーチェちゃんも！｣ ｢･･･イルミナはもう幸せにはなれない。｣ 空虚な呟きに、レイヴンは目を見開き、言葉を失った。 ｢･･･謝りたい･･･。膝まずいて、頭を下げて･･･台無しにしてしまった、あいつの一生を詫びたい･･･。罵られて･･･憎まれたい･･･。そうでなければ･･･あいつは浮かばれない･･･。｣ ｢デュランさん･･･。｣ ｢･･･あいつを守れなかった俺が･･･、幸せにしてやれなかった俺が･･･幸せにはなれない･･･。｣ 甘く考えていた。デュランダルは深く妻を愛していたが、新しく始まった日々を少しずつでも受け入れ、生きていくつもりなのではないかと。 だが彼の痛みはあまりに根深い。取り去るにはあまりにも鮮烈で、忘れるにはあまりに重く、彼の中に根付いている。 普段の彼からは想像も出来ないほどの罪悪感は、聞いているだけのレイヴンの胸までも抉っていった。 ｢･･･俺のことは放っておけばいい。お前は生き直すんだろう？｣ ｢･･･っ、｣ ｢･･･早く孫の顔が見たい。きっと可愛いんだろう。イルミナは見れないから、俺が教えてやらないと･･･。｣ 大きな手が、優しくレイヴンの頭を撫でる。それに涙が浮かんで、レイヴンは唇を噛んだ。 ｢･･･お前は、幸せになれ。｣ そう呟いて、デュランダルは歩き出した。強い自分の、父親である自分の仮面をつけて、宿に向かって。 |