五話
「おい、待て！」
「戻れ、エース！」
背後の船員からの言葉に振り返らず、エースはストライカーに炎をくべて勢いよく加速した。
遠くなるモビー・ディック号に、フィアは「いいの？」とエースに声をかける。
「･･････サッチを、家族を殺して逃げたんだぞ。オヤジの顔にも泥を塗った･･････ゆるさねぇ」
船内のオヤジの前で怒りを露わにしていたときは、随分と激しく激昂していたが、今のエースはひどく静かだ。心配になるほど。
叫ぶように声を上げたわけではないが、その静かな声音の奥に、ティーチへの怒りがふつふつと湧き上がっているのが分かる。
――ほら、フィア！ 今日はお前のために作ったんだ！ 食えよ！
船上の食料は貴重だから、といつも遠慮するフィアに、サッチはそう言って度々食事をさしだした。お前のために、と言えば、フィアが遠慮しつつも口に入れることを知ってるから。
みんなと同じメニューの他に、フィアが好物だと告げたものが一緒に詰め込まれていた――言葉通り、フィアのために作ってくれたものだ。
――美味いか？
ニッと歯を見せて、食べるフィアのことを見つめていた眼差しを思い出す。エースとフィアが隣り合って口に放り込む様を、嬉しそうに笑ってみていた。
（･･････サッチ）
じわりと、胸に悲しみが広がる。
もう、サッチのご飯は食べられないんだな、と当たり前のことを実感して、泣きたくなった。
ティーチが殺したなんて信じたくない。家族が殺し合ったなんて思いたくない。
夢ならいいのに。全部悪い夢だったなら。
フィアには、エースのように荒立たしい怒りをもつのは難しかった。ただひたすらに、悲しさと苦しみだけが胸をしめつける。
海原の向こう、モビー・ディック号はもう姿が見えなくなった。
きっとエースは、ティーチを見つけるまで船には帰らないだろう。
家族の姿が見えなくなったからかな･･････。
きゅっと切ない感情がこみ上げてきたので、フィアはエースの首に抱きついた。肩口に顔をうずめるようにして、スンと鼻を鳴らす。
泣きたいくらい悲しいのに、フィアの瞳から涙は出ない。目尻が濡れれば、すぐに己の体の熱で蒸発してしまうのだ。
（･･････サッチが死んで、泣くこともできないんだ･･････おれ･･････）
それが、自分が薄情に思えてしょうがなかった。
ぎゅっと抱きつくフィアの体を、器用に片腕で抱き留め、エースはその炎の髪を、あやすように撫でてくれていた。
二人だけの旅の始まり。
その日の夜。炎はお互いに寄り添い、ただ静かな波に揺られていた。
◇◇◇
ティーチを追う旅のさなか。色んな事があった。
当たり前のように食い逃げをして、追いかけられて。その途中で川流しの刑にされた時は、本当にダメかと思った。
エースが海に落ちたり、海楼石に触れると、フィアは外に出ることが出来なくなる。
意識も随分と薄れて、深く寝入ってしまったような、そんな曖昧な感覚しか残らない。
だから、モーダが助けてくれたときは、神さまっているのかもって、らしくもなく感謝したいくらいだった。
本当は直接お礼を言いたかったけれど、驚かせるのも申し訳ないから、彼女の前に姿を現すことはなかった。
最後、海に出るエースを見送ってくれたモーダに向け、手だけをヒラリと出して振り返しただけ。
それだけでもすごく驚いていたけど。
そして、エースはモーダから頼み事をされていた。
命の恩人であるモーダの頼みだ。もちろん叶えてあげるのはいいんだけど――。
「でも、海軍支部に潜入するのは止めたほうがいいんじゃない･･････？」
と、独りごちるフィアのささやきなど気にせず、エースは昏倒させた海兵から制服を剥ぎ取っている。
（もうここまで来たら引き返せないか･･････）
それなら、さっさと用事を済ませてしまったほうがいいかな。なんて、思ったのだが、ちょうど二人が潜入したときは昼食の時間帯だったのだ。
「ちょっと、エース！ そんなにとったら怪しまれるよ！ ねえ、聞いてる！？」
姿は出さず、声だけで叱ってみせるが、周囲を気にして随分と小さく発せられたそれが正しくエースに伝わることはない。
「あら〜よく食べる子ね〜。いっぱい食べなさいね〜」
食堂のおばちゃんが、微笑ましくエースに言う。
都合の良いことはよく聞こえる耳を持つエースは「あざっす！」と礼を言って、自分の皿に取り分けている。
（そんなに山になるように盛ってる人いないじゃん！ てゆーかのんびりご飯食べてる場合じゃないでしょ！）
生憎と、フィアの相棒は食欲の前では無力な人間だ。いくら言っても聞かないのは分かっていた。
もうあとは騒ぎを起こさず、何事もなくここを抜け出せるように祈るしかない。
そう思った矢先だ。
眼を輝かせて食事をかきこんでいたエースだが、白ひげの文句が聞こえ、フィアが止める間もなく拳を振り抜いていた。
（もう〜〜〜エースに潜入は無理だよ〜〜！）
こんな海兵たちのど真ん中で騒ぎ起こして、と嘆きたい気持ちもあったが、半分はよくやったとエースを褒め称えない気持ちだった。フィアだって白ひげの息子なので。
逃げだし、潜り込んだ中佐室でまた昏倒させて服を剥ぎ取る。
しかも、そこに用意されていた食事まで綺麗に完食する姿に、フィアはもう降参だと内心で両手を挙げていた。
（もう、なんにも言わない〜）
頭の中で、マルコが「エースの手綱ちゃんと握っとけよい」とフィアを窘めるが、もう一人のマルコは「エースならしょうがねぇよい」と諦めの眼をして言っている。
どっちも実際に言われた言葉だ。フィアも自分の都合の良いことしか聞こえない耳を持ってるので、もちろん後者の言葉を受け入れた。
（とりあえず無事に海に出られたらいいや）
エースなら問題ないだろう。
だからエースが燃えさかる軍艦に飛び込んでいこうが、背後から銃で撃たれながら逃走したときも、フィアは傍観していた。
ストライカーに戻って、速攻で支度をして再び海に出る。
ほっと息をつくエースから飛び出て、フィアは見慣れた格好に戻った男の姿を見つめた。
「ん？ なんだ、フィア」
気づいたエースが、横目にフィアは見て、訝しげに眉を上げた。
首を振って、フィアは「なんでもない〜、けど」と言葉を濁らせる。
「けど？」
「ふふ、軍服着たエースも意外と似合ってたけど、いつものが一番だなって」
でも、つけ髭は面白かったよ、と口角近くに軽く唇を寄せれば、エースは眼をしばたたく。
そばかすがほんのり赤くなったので、フィアはおかしそうに笑ってエースに引っ込んだ。
「あ！ おい、待てフィア！」
出てこい！ って声が聞こえるけれど、散々フィアの忠告を無視したのだ。次はこっちの番だと、フィアはしばらく無視を決め込んだ。
◇◇◇
そのあとも、色んな島に行った。そして、確実に黒ひげ――ティーチの足取りを追っていく。少しずつ、その時が近づこうとしていた。
屋根からティーチを見下ろすエースと共に、フィアもその巨体を見下ろしていた。
船にいたときと、顔つきが違うように見える。
野心なんてない、と笑っていた穏やかな男は、今じゃ同じ口で己の人生をかけた盛大な賭けの話を切り出す。
（そんなに、その力が欲しかったの？）
家族を殺してまで、その悪魔の実が欲しかったのだろうか。
息の詰まるような感覚は、悲しみなのか怒りなのか分からない。
見ていろ、とティーチはその禍々しい闇の力を広げ、町を飲み込んでいった。そうして、瓦礫となった町を吐き出した。
まっさらになってしまった地が、一瞬にして瓦礫の山になる。
「ゼハハハ！ 分かったかエース、フィア！！ これが俺の手に入れた力だ！」
高らかに笑いながら、ティーチは己の力を自慢げに叫ぶ。
闇を纏いながら男が話す度に、思い出に、記憶に、亀裂が走っていった。
（俺の知ってるティーチは、ティーチじゃなかったんだね･･････）
ふつふつと、こみ上げるこれは怒りだろうか。
どれだけすごい力だろうが。どれだけ欲していた悪魔の実だろうが･･････。
――フィア！ お前も食え！
（そんなことのために、家族を殺したの･･････！？）
ゆらり。フィアの、エースの感情に呼応するように炎がゆらめく。
「火達磨！！」
エースの言葉と共にティーチの体が爆炎に包まれた。悲鳴と共にゴロゴロと転がるティーチの体から闇が溢れ、炎を飲み込む。
「食べられちゃった？」
「さっきみてぇに吸い込まれたみたいだな」
耳打ちするフィアの言葉に、エースも冷静に返す。炎まで吸い込めるとなると、警戒も強めないと。
自分たちの知るティーチの実力で考えてはいけない。
息も荒く立ち上がったティーチが、手を前に――エースたちに向かって伸ばす。
「闇水！！」
その名の通り、手から吹き出した闇が、渦のように蠢く。
「闇の引力は、正確に能力者の実態を引き寄せ、」
「エースッ！！」
重心から引っ張られるような感覚に、エースの体が浮き、すごい勢いでティーチのその手元めがけて引き寄せられてしまう。
「どうだ？ もう気づいたんじゃねぇか？」
「まさか･･････！！」
その手に掴まれてしまったエース。ティーチは片手をエースめがけて振りかぶった。
「･･････エース！！」
咄嗟にフィアが炎を広げて防御しようとしたが、なぜか自分の体なのにいうことを聞かない。
（･･････どうして！？）
そのままエースの体にティーチの拳がめり込み、そのまま後方に飛ばされた。一緒に吹き飛ぶフィアの体だったが、ティーチに腕を取られてしまう。
「痛っ！」
片手を軸に持ち上げられ、ティーチが顔を覗き込んだ。
「ゼハハハハ！！ この体なら、お前にも触れられるぞ、フィア」
「うぐっ･･････」
首を締めるように片手で持たれ、さらに高く掲げられる。両手でどうにか引き剥がそうとしても、なぜか力がでない。結局、ティーチの腕を指先でひっかくだけで終わってしまう。
（力が、入らない･･････）
掴まれている首を中心に、まるで力を吸い取られているようだ。どうにか体に力を入れ、パタパタと足を動かし、フィアは気づいた。
（な、なんで足が）
フィアは･･････というか、メラメラの実の能力は、食したエースが本体として扱われているのか、エースからフィアが実態を出すことは出来ても、完全に分離することは出来なかった。
それなのに、今は足があるのだ。
そもそもエースは後方の瓦礫に埋もれている。フィアがティーチの手の中にいることがおかしいのだ。
「ずいぶんと人間みたいじゃねぇか、フィア。前からお前の存在は不思議に思ってたんだ」
するりと、ティーチの無骨な手が、フィアの腹に触れた。ぞわり、と背筋の粟立つ感覚に、「ひっ」と喉から恐怖の声が漏れた。
今のフィアは、ティーチの言う通り、随分と人間らしい装いに変わっていた。
炎の髪は勢いをなくし、毛先から少しずつ黒く変色している。
真っ白で人形のようだった肌には、血が通い、血色がよい人間の肌へと変わっていっていた。
「お前を、俺の闇で取り込んだらどうなるんだろうなぁ？」
「ふっ･･････うっ、あ」
ぐるりと、腹の奥をかき回されているような不快感に、呻くフィア。その姿を楽しげに見上げながら、ティーチは触れている手のひらに闇の渦を広げる。
（やばい、やばい･･････これ、ダメなやつだ）
今は触れられていて、力が入らない程度だが、この闇に引きずり込まれれば、自分の全てがティーチの手中に収まってしまう。本能でそう分かった。
焦ってもがいてみるが、首を絞められ、力も入らない体ではろくな抵抗も出来やしない。
（･･････エー、ス）
ぐっと力強く瞼を閉じ、もうダメだと思ったとき――。
「神火 不知火ッ！！」
「ぐぁああ！！ いてぇ！！！」
ティーチの体に炎の槍が突き刺さる。
「フィアに触ってんじゃねぇ！！！」
痛みに叫ぶティーチから力が抜け、フィアの体が重力のままに落下する。
首を絞められていた弊害で、ふっと一瞬意識が遠のきそうになった。その間に、誰かに体を抱き留められた。
と言っても、そんなの一人しかいないけれど･･････。
「おい、フィア！」
「エース･･････」
抱きしめられ、触れていたところから二人の体の境界線が曖昧になる。溶け合い、一つの炎となったフィアは、やっと息がしやすくなった。
（･･････あたたかい）
さっきまであんなに寒くて、怖かったのに、エースに触れてるだけで、体から力が抜ける。
「ごめん、エース。まさか俺にまで触れるなんて思ってなくて」
「体、なんともねぇのか？」
「うん。大丈夫」
じっと見透かすような瞳が向けられたが、嘘をついてるわけじゃない。
それが伝わったのか、エースはわずかに安堵の色を見せ、再びフィアの名を呼ぶ。
「フィア、お前は戻ってろ」
エースの腕に抱かれ、そのまま体の中に押し込められる。
「でも、エース」
「絶対に出てくるなよ」
そうも強い言葉で言われては、フィアが逆らえるわけがない。
「気をつけてね」と、一言告げ、エースが頷いたのを見届けて彼の体の中に戻る。
痛みに呻きながら起き上がったティーチが、姿のないフィアに片眉を上げた。
「なんだ、フィアは使わねぇのか？」
「･･････使うなんていうんじゃねえ」
「悪魔の実の能力が自我を持つなんて効いたことがねぇ！ そいつが自分の意志で動けるのなら、能力の使い道は格段に上がる！！ もったいねぇなあ！ エース！！」
興奮したようなティーチとは裏腹に、エースは腹から煮える怒りを外には出さず、低く静かな声で答えていた。
「それ以上、あいつのことを口にすんじゃねぇ。ティーチ･･････炎帝ッ！」
エースが手元に、これまでよりも一際大きく目映い炎の塊を宿す。
それは少しずつ大きくなり、エースの頭上で膨れ上がった。ゴオゴオと燃え立つ炎の音が、フィアにも聞こえてきた。
これほどの大きな技を出すのは、いつ以来だったか。
それに対し、ティーチも禍々しい闇を大きく広げて対抗した。光と闇がぶつかり、激しい衝撃と音が島中に響き渡った。
しばらく経ち、地に伏した体に鎖がかけられた。
とたん、フィアの意識は海の奥に沈んでいく。
（守らなきゃ、エースを･･････）
それなのに、瞼が重たくなるように意識が閉ざされていく。どうにか外に出ようと思っても、ぴくりとも動けなかった。
――ゼハハハッ
耳の奥。ざらついた男の笑い声が響き、フィアは今度こそ意識を失った。