紅梅は冬に咲く1
「はッ？」
母親に言われたことが信じられずに聞き返した。
「･･･っすまんがもう一度言ってくれないか。耳がおかしくなったらしい」
すると、目の前に綺麗な装丁の写真をすっと差し出される。
「これは、」
「お見合い写真です」
「おっ･･･！オレはまだ高校生だぞ！」
「知ってますよ」
「副部長になったばかりなのだ、受験だって控えている」
「そうね」
「そうね、ではなく！軽い気持ちでお受けするわけには」
「もちろん、こちらとしても相手の気持ちをないがしろにする気はないのよ。でもね、昔からの約束なの。とにかくあらためてお会いするだけ」
きつい口調とまなざしのダブルコンボ、こうなっては拒否権などないのと同じだ。白目を剥いて倒れそうになるオレを置いて、言いたいことを言って満足した相手は仕事に戻ってしまった。
「マ、マジかよ･･･」
突然降って湧いた問題に頭が痛い。しょうがないのでおそるおそる表紙をめくってみる。
「んなっ･･･！」
フレームの中でぎこちなく微笑んでいるのは、知りすぎていると言っても過言ではない幼なじみだ。
ようやく、母親の笑顔の意味を本当の意味で理解する。あらためて、とはそういうことか。
「くそ、図ったな･･･！」
＊＊＊
憂鬱だった。
部活に行きたくない。本当なら学校も仮病で休みたいくらいだけど、そんなことをしても意味がないのは理解している。
突然、お見合いをするのだと告げられたのは昨日のことだ。
「お見合い？誰が？」
「あなたが」
「私！？誰と？」
尽八くんよ、と幼なじみの名前が出て「はあ？」と気の抜けた声が出た。
「なんで？」
「彼のお母さん、私と同級生だって前に話したでしょ。お互い息子と娘が生まれたらそうしようねって約束してたの」
いや知らん知らん。意味が分からない。
「冬休みの間に席を設ける予定だからよろしくね」
「はッ！？」
はあー･･･と思わずこぼれたため息に気づいた友だちが「#name1#ー元気ないぞ」と笑う。
「ちょっといろいろあって･･･」
その時、騒がしい音がしたと同時に聞き慣れた声が教室中に響き渡った。
「#name1#はいるかー！？」
「なッ･･･！？」
「！いた、」
クラスが違うことなどおかまいなしにずかずかとやって来た尽八は「例の件について聞いたか」と尋ねる。
「聞いたけど」
「例の件って？」
首を傾げた友だちに彼は「親同士の話でちょっとな」とにこやかに答えた。
「#name1#、今いいか」
勢いに流され首を縦に振る。するとがしっと腕を掴まれ廊下に連れ出されてしまった。
「ちょっと、どこ行くの」
「部室、昼休みは誰もいないはずだ。でなきゃ人がいない場所に行く」
おいおいおい。人目を気にしてさりげなく腕を外しながら、
「なんて言われたの？」
と訊いてみた。
「いきなり写真をつき出されてな。いつ撮ったんだ？知っていたのか？」
「知らないよもちろん、あれは親戚にちゃんとした写真を送りたいからって言われて撮っただけで」
まさかこんなふうに使われるなんて考えてもいなかったのだ。
幸い、部室には誰もいなかった。イスに座った尽八は、
「やられたな」
と口にした。
「なんで今さら、お見合い？なんてするのかな」
「･･･そもそもどうしてこうなったと思う」
「それは、親同士の口約束で･･･」
「普段こんなに顔を会わせているのにか？クラスは違えど部活でも一緒、行事のたびに家族ぐるみで行き来する仲だ。なのになんで今さら」
言われてみればそのとおりだ。尽八は言った。
「外堀を埋めるつもりだとオレは思ってる」
「外堀･･･！？」
まいったな、と彼は呟く。そんなの私も同じだ。
「どうしよう･･･」
「ありえないだろ、オレと#name1#が将来、け、け、･･･」
尽八が言わんとしていることを理解して顔が熱くなるのが分かった。
「な、ない！ないない！」
「だろう！？ならば決まっている、」
がしっと私の肩を掴んで彼は宣言した。
「この試練、絶対に２人で乗り越えてみせるぞ！」
「お、おおー･･･」
＊＊＊
結婚。私と、尽八が。いやーないな、うんない。
そんなことを考えながらボトルを洗う手を動かしていると、遠くで部員を集める声が聞こえてきた。
副部長として新たな役目を担った彼は生き生きと部活に励んでいる。練習だって絶好調だし、ファンも多い。フェンス越しに「東堂さまー！」と呼ぶ声がした。
「うむ！」
キャー！という歓声。きっと指さすやつをやったんだろうなあ。隣にいるマネージャー仲間が「今日も絶好調だね」と笑う。
「#name1#はキャーってならないの？」
「ならないなあ」
尽八はいいやつだと思う。顔はもちろん、はっきりした性格も付き合いやすい。礼儀正しいし、いつでも自然体で明るい。自己主張が強くてナルシストだと感じる部分もあるけど、そのほとんどは彼の努力に裏付けられているものだ。
物心がつく前からずっと一緒に過ごしてきた。口に出したことはないものの、勝手に親友だとも思っている。いや、もちろん向こうは福富くんたちや巻島くんという正真正銘の親友がいるけど。
だから、今さらこの気持ちを恋に昇華できるかと言われれば自信がなかった。
「（ホントなに考えてるんだか･･･）」
その時、本人がやって来るのが見えた。１２月だというのに普段と変わらない涼しげな格好で額には汗も浮いている。
「ボトルをもらえるか」
すかさず後輩がはいと手渡した。
「すまんね、ありがとう」
「さっき配った分もう空かな？」
「そうだな、黒田たちも飲み干していたようだ」
彼は周りをよく見ていてくれるから助かっている。
「そっか、じゃあ後で持ってく」
「ああ、頼む。ところで#name1#、うちに来るのは年を越してからか？」
「一応そのつもりではいるけど」
「終業式の後、母親が久しぶりに顔を出せと言っていたぞ。会いたいのだと」
おおかたあの件だろうな。私の考えていることが分かったのか、
「気持ちは分かる、オレも同じだ。ま、いつもどおりくつろいでくれればいいさ」
と尽八は苦笑した。
「分かった、ありがとね。うちも尽八に会うのを楽しみにしてるみたいだから」
「そうか、嬉しいな。盆以来だからな」
すると「おいおっせーぞカチューシャ！」と荒北くんが顔を覗かせた。
「いつまで隅っこでいちゃついてんだテメーは！」
「んなッ、いちゃついてなどいない！」
「ぺちゃくちゃしてるヒマがあんならさっさと戻って来いっつーの！」
あとマネージャー！と言われ「はいッ」と答える。
「ボトル足ンねェ」
「今すぐ行きます！」
「#name1#、コイツに敬語を使う必要はないぞ。そもそも同学年ではないか」
「ンだとテメェやんのか？」
「やらんな、時間がもったいない」
ボトルありがとなー、そう言って尽八たちが部屋を後にした瞬間、
「#name2#先輩と東堂先輩はやっぱり付き合ってるんですか･･･！？」
と後輩たちから質問攻めに遭う。
「いや、家同士がもともと仲良くて･･･」
「でもあの会話、親公認ですよね！？」
「ファンクラブのことなら大丈夫ですよ、#name2#先輩のことは知れ渡ってますから！」
「はッ！？なんで？」
「そりゃーファンクラブですもん。交友関係くらいは把握してますって」
ファンクラブってそういうもんなの･･･？
「でも、東堂先輩は特定の彼女は作らないって公言してますから。だから#name2#先輩のことはちゃんと幼なじみとして認知されてるみたいですよ」
眩暈がした。もしも彼女を飛び越した間柄になってしまったら。
「先輩、大丈夫ですか？」
「だめかも･･･」
＊＊＊
「おかえり尽八」
「隼人！荒北が引っぱるのだ！」
「うるせェ！信用ならねーんだオメーはヨ！」
「なんだと！？服が伸びるからいいかげん離せ」
どこ言ってたんだ？隼人に尋ねられ、
「ドリンクをもらいに行っていた」
とオレは答えた。
「やっぱりな。いなくなってからすぐに配りに来たんだよ。ほらこれ、尽八のぶん」
手渡されたボトルの重さに「腹がいっぱいになるな･･･」と考えていると、
「#name2#さんてさ、尽八の幼なじみなんだろ？」
と再び相手は尋ねた。
「ああ。歯が生える前からの付き合いだ」
「ヒュウ、そりゃすごいな」
「別に何もすごくはないぞ。ただ幼なじみってだけだ」
「そうなんだ。なあ」
「なんだ？」
隼人は「#name2#さんてさ、けっこー人気あるよな」と言った。
「なに！？」
「知ってる？靖友」
「そういや聞いたことあるな」
「き、聞いたって誰からだ荒北！？」
いちいち覚えてねェっつの、と面倒くさそうに返す相手の肩を揺さぶる。
「ちゃんと思い出せ！」
「知るかヨ！部活の誰かとかだろ！」
「し、」
「ア？」
「知らなかった･･･」
オレは思わず膝をついた。
「アイツも人気があったなんて･･･」
「そっちかヨ」
すると隼人は「けどさ、尽八の人気とはたぶん違うやつだよ」と言った。
「？どういう」
「つまり、本気で狙っているヤツが多いってこと」
バキュン、と彼はお得意のポーズを決めてみせた。
愕然としているオレの耳に「おーい、尽八？」「ダメだコイツ」という声が聞こえた気がしたが反応さえできない。
「オイ帰ってこいバカチューシャ！」
乱暴に肩を揺さぶられ我に返った。
「ハッ！･･･ああ、ス、スマン･･･」
気持ちがもやもやするのを感じながら#name1#に目を向ける。
「（お見合いなど、）」
どんな顔をして会えばいいというのか。
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