SeeD狩り
――ごめんね
どうしてそんな哀しそうな声で謝るの？
――逃げなさい…生きて…。
待って！あなたは―…
「ファーストネーム？」
「！」
呼ばれてハッとした。
「…ごめん。私、寝てた？」
「ううん。ほんの１分くらい目を瞑ってただけ。大丈夫？」
「大丈夫だよ。心配してくれてありがとっ」
目に手を当て、ぼやけた視界をはっきりさせた。今はバラムに向かう大陸横断鉄道内だ。海底を通っているから外の景色は見えない。収容所を出て数時間が経過した。
(ガーデンは大丈夫かな…)
こんなに不安な気持ちでガーデンに帰る事は今までなかった。シド学園長、エリックにイリス。他のみんなも無事でだといいけど…。
『次の停車駅は〜終点、バラム、バラムです』
車内アナウンスが流れた。私達は腰を上げ、キャビンを出た。真っ暗だった窓の外が明るくなり、その眩しさに目を細めた。町を離れた時と変わらない景色。駅に到着して辺りを見渡したが、特に何かあったような素振りは見えなかった。
(まだミサイルは飛んできてないのかな…)
私達は駅を出て郊外へ抜ける道を進んだ。急ぎ足でバラム平原へ出ると、遠くにまだ静かに佇む学園の姿が見えて、ひとまず安心した。でもまだ飛んでこないと決まった訳ではない。
(急いでシド学園長に報告しないと)
焦る気持ちを抑えて、私達は街道を走ったが、少しずつ近づくガーデンから目が離せなかった。
「急げ急げ！」
バラム・ガーデンの正門を通ると、なにやら中が騒がしい。カードリーダーへ続く通りの真ん中にいるガーデン教師が右往左往する候補生に指示を出している様だ。
（この騒ぎは？もしかして、もう避難が始まってるの？)
「シド学園長を探し出せ！見つけたらバトルで始末しても構わん！」
（？！どういう事？)
「行けーッ！シド学園長を捕まえろ！」
（なんで学園長を？！)
私達は何が起きているのか分からないまま、内へ進んだ。忙しそうに学園内を走り回る生徒達。カードリーダー前に着いてもそれは変わらなかった。
私達が辺りを見渡して立ち尽くしていると、近くにいたガーデン教師が走ってきた。
「マスター派か、学園長派か？」
いきなり意味の分からない事を言ってきた先生。私は勿論、スコール達も困惑した表情だ。
「どうした！マスター派か学園長派かと質問している！」
「意味がわかりません」
班長のスコールがそう返したら、先生はイライラした様子で言葉を返してきた。
「マスターのノーグ様に忠誠を誓うか！？」
（マスターって…確か経営管理をしてる人の事よね？シド学園長がマスター兼任してるものだと思ったけど違ったの？じゃあ、ノーグって人がマスターなの？)
頭の中で教師が言った事を整理してみるが、他の３人は全く何の事だかさっぱりの様子。
「…いったい、何がおこってるんですか？」
「質問しているのはこっちだ！生徒は何も考えず戦えばよい！…なんだその反抗的な顔は！」
納得がいかず黙っていると、その態度が癇に障ったのか制服教師が声を荒げ始めた。そう思うと、お前達は学園長派だな！と言って笛を勢いよく吹いた。
ピピーっと響く音を聞きつけてモンスターが出現した。
(こいつら、訓練場の！)
あの笛の音はモンスターを呼び寄せる力があるのか、私達目掛けてモンスターが襲い掛かってきた。
「ノーグ様こそが、ガーデンの支配者なのだ！」
制服教師はそういい捨ててその場を去っていった。
「一体、なんだってんだ！」
「わからない」
「兎に角、ここを突破して学園長を探さないと！」
皆、武器を構え、襲い掛かるモンスターに攻撃をしかけた。訓練場のモンスターは候補生当時から何度と戦ってきた。弱点も攻撃パターンも手に取るように分かる。呼び出されたモンスターを難なく倒し、私達は建物内へと急いだ。
カードリーダーを抜けロビーに入ると、中央の行き先板の前に見知った顔がいた。
「風神！雷神！」
「おう！帰ってきたか！」
風紀委員の風神と雷神に何が起こってるのか聞くと、いきなりSeeD狩りが始まって、今は学園長派、マスター派に分かれて戦闘が行われているとか。
「SeeD狩りって？シド学園長は無事なの？」
「オレたちゃなんも知らないもんよ」
「俺達、シド学園長に報告することがあるんだ。ここは危険だ。ミサイルが飛んでくるかもしれない」
「！、さっさと逃げ出すもんよ！」
ミサイルが飛んでくるという言葉に、雷神が慌てて風神に言うと、彼女は思いっきり雷神のすねを蹴った。ダメージを受けた彼は蹲って、一人で逃げちゃ卑怯だもんよ、と弁解した。
「みんなにも知らせるかんな！戦ってる場合じゃないもんよ！」
「注意！」
「各施設ともに、戦闘が激しいもんよ！マスター派のSeeD狩りにも気をつけるもんよ！」
「おい、おまえらは…」
「学園長派？」
ゼルとリノアの言葉に、俺達はサイファー派だと笑って言って、彼らは学園の奥へ走っていった。
(…サイファー派…か。もう、あの時のサイファーはいないんだよ)
心の中で呟いて、私達は学園長を探す事にした。
「一箇所ずつ周っていたら時間がかかる。手分けして探すぞ」
「じゃあ、私は保健室側から」
「オレは図書室側から周るぜ！」
「えっと、じゃあ、わたしは…」
「リノアはゼルと周れ」
「…分かった」
少し残念そうにしたリノア。だけど、男女でいた方が効率がいい。
「反対側で落ち合いましょ！」
頷き、私達は右と左に分かれて探索が始まった。
保健室、校庭と探索をし、今は食堂へ向かう最中。雷神が言っていた通り、各エリアともガーデン教師率いるマスター派と、学園長派のSeeDとで対立が起こっていた。フロアを封鎖する様にSeeD達が立ちはだかる。それは学園長がいるとカモフラージュする為だとか。
(これじゃ、こっちもどこに学園長がいるか分からないな)
ホールから食堂へ続く廊下には、やはりマスター派とSeeDが対峙していて、その人物は私のよく知る彼らだった。
「エリック！イリス！」
「？！、ファーストネーム！」
私の声にマスター派の面々が振り向き、その隙を見てエリックとイリスが手刀を候補生の首に叩き込む。崩れ落ちる候補生の姿を見て、教師はいそいそとその場を去っていった。
「戻ったんだな」
「うん。雷神に話聞いたけど、何でこんな事になったの？シド学園長は無事？」
「私達もいきなりの事でわからないの。学園長の事だったら、シュウが知ってるんじゃないかしら」
「シュウが？」
「あぁ。この騒ぎが起きて、真っ先に指揮をとったのが彼女だからな。でもどこにいるかは俺達もわからねぇんだ」
「そっか。…分かった。私達はシュウを捜してくる。エリックとイリスはみんなを学園から避難させて」
「避難？なんでだ？」
「ガルバディアがガーデンに向けてミサイルを飛ばしてくるかもしれないの」
「ミサイルを？！」
「…こんな事で争っている場合じゃないって事ね」
コクリと頷けば、俺達に任せとけと言って２人はその場を他のメンバーに任せ、避難指示に向かってくれた。
「スコール！ファーストネーム！」
エリック達と入れ替わりに反対側を捜索していたゼル、リノアが駆け寄って来た。
「あっちには学園長いなかったわよ」
「どうやらシュウが学園長の居場所知ってるらしいぜ！」
「俺達も今聞いたところだ。…このフロアにいないという事は」
「２階。教室フロアだね」
私達は食堂を抜け、２階に続くエレベーター前に向かった。雷神らやエリック達が非難を進めてくれているのか、さっきよりホールを走るマスター派が減った様に思える。そんな中、エレベーターに乗り込む彼女の姿を目撃した。
「シュウ！」
彼女の名を呼んだけど聞こえなかったのかそのままエレベーターに乗り込んでしまった。
(早く追いかけないと！)
彼女の後を追い、私達も下りて来たエレベーターに乗り込んだ。
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