「ほっ！」
「っやぁっ！」
「へへっ、名前〜やるやっしー」
「中学の時は結構上手かったんやで！これくらい朝飯前…やって！」
「へぇ〜、じゃあこれはどうさー。ハブッ！」
「っええぇぇえ！！何今の？！あんなん打てる訳ないし！」
「あっはははっ、まだまだやっさー」

今日は皆とテニスをしてます。前にテニスを教えてくれるって言ったの思い出して頼んだら、早速一緒にする事に。木手君と田仁志君は用事があって来れなかったから、今回は凛君・裕次郎君・寛君・うちの４人。
学校のコートはレギュラーならいつ使ってもええみたい。うちはレギュラーちゃうけど…合宿でお世話したし、別に構わんよな？

「にしても、名前。あちくあらんば？見てるこっちがあちさよー」

ベンチに座ってポカリを飲んでる裕次郎君が聞いてきた。
うちの今の格好はＴシャツの上に黒の長袖パーカー。下は長袖ジャージ。見てる方が暑いって言うけど、実際一番暑いんは、うちやで！

「そら暑いに決まってるやん」
「じゃあ何でそんな格好してるば？」
「日焼け対策に決まってるやろ！」
「別に焼けてもいいやし」
「いい訳ないやろ！若い時はどんだけ焼いても冬になったら白ぉなるけど、２０歳過ぎたら染みになるおそれがあんねん！だから絶対焼かん！」
「へぇ〜、いなぐって面倒だな」
「…ほんまやで」

溜息混じりで言う裕次郎君に、うちも溜息を吐いて応えた。
…ほんま面倒やで、女って…。

「よーし、次はダブルスやるんどー！裕次郎〜知念、入れー」
「おっしゃー！じゃあペア決めよ！負けたペアはジュース奢りな」

グッパーでうちは裕次郎君と組む事に。
聞けば凛君と寛君は元々ダブルスペアだとか…やたらと不利やん…でもだからって負けへんでぇ！うちは負けず嫌いなんや！！

「よっしゃ、裕次郎君！いっちょいてこましたろか！」
「あぃ？いてこます？」
「あ〜、…ギャフンと言わす？って感じ…のニュアンス？」
「なんだそりゃ。意味解らずに使ってるば？」
「時と場合によって、意味が変わるねん！例えば喧嘩の時やったら、痛い目に合わすぞ！みたいな」
「…ぃやー、結構おっかねーのな」
「何話てるば？やるんどー」
「おー！」

１セットマッチの試合が始まった。
皆、力を抜いてくれてるのか、うちでも追い付ける球を打ってくれる。一度皆と本気の打ち合いしてみたいけど、そんなんしたら５分も持たんと試合終わってまうなぁ。

結局、うちと裕次郎君のペアは６―４で負けてしもた。

「ちぇっ、負けてしもた。…裕次郎君ごめんなぁ〜、足ひっぱってしもて」
「何言ってるば？ぃやー、結構頑張ってたぜ」
「そぅ？へへっ、ありがと」
「じゃあ、わんアクエリ〜」
「わんも」
「はいは〜い。裕次郎君は何がいい？」
「あぃ？わんも負きたさ」
「ええって！ジュースくらい奢るって」
「…じゃー、ポカリ」
「了解！」

財布を持って、購買横にある自販機に向かった。
…にしても、ほんま暑っついわー。でも、汗はいっこも出ぇへんな〜。あんなに動いたのに…まぁ、ベトベトせんからええねんけどな！

「えーっと…アクエリ２本と、ポカリと…うちはお茶にしようかな？」

自販機に小銭をほりこみ、目当てのジュースを買う。冷えたジュースが気持ちよくておでこに当ててみたり。

「っと…これで最後!!…よし、早く持って行ったげんと…な――」

ジュースを取り出しコートに向かい歩こうとした時、不意に目の前の景色が歪んだ。
体が崩れていくのが分かり、踏み止まろうとしたが力が入らず、地面に倒れた。
アスファルトが鉄板の様に熱く感じる。起き上がりたいのに…体が言う事をきいてくれへん。頭がボーッとしてきて、目が閉ざされるのを止めらへんかった。



***


「なぁ。名前どこまでジュース買いに行ったば？」
「もう１５分位経つやー」

ベンチに座りながらジュースを買いに行った名前を待っている３人。
ここから自販機まで往復５分もかからない。近くのスーパーに買いに行っても、多く見積もって１０分で帰ってこれる。
なのに１５分経った今でも名前は帰って来ない。

「どっかで道草食ってるんじゃないんば？」
「また変なジュースでも買ってくるかもな〜」
「うげー、それは勘弁やっし〜」

そんな会話を笑いがらしてた平古場と甲斐。でも、その横にいる知念は深刻な顔をして何か考えている。

「どうしたさ、知念。そんなちらして」
「何考えてるば？」
「……名前、真っ赤なちらしてたと思ってやー」
「あぃ？そりゃ、この暑さだからな〜」
「……だよな」
「……そう言えば……あにひゃー、あんなに動いてたのに汗一つ掻いてなかったさ…」
「「「…………！！」」」

顔を見合った３人は、ベンチから腰をあげ、走り出した。コートを出て少し走った所にある購買横の自販機。
その前に、表面に汗を掻いたペットボトルと、顔を真っ赤にした名前が倒れていた――

「名前！！」

駆け寄り、名前の体を抱き起こす知念。
でも、名前はぐったりして声に答えない。
いつから倒れていたのか、太陽に照り付けられたアスファルトに倒れてたので、体が赤く焼けている。
これだけ暑いのに汗一つかかない……熱中症の症状だ。

「早く日陰へ運べ！」
「裕次郎！濡れタオル！！」
「わかっとーさ！！」

名前を抱え、３人は急ぎ日陰へ向かった――。



***


「……っ…んっ……」
「おっ！気がついたば？！」

重たい瞼をゆっくり開けると、心配そうにうちを見る３人の顔があった。
…何で、うち……寝てんねやろ……。

「あ…れ？……うち…なんで…？」
「ぃやー、自販機の前で倒れてたんさ」
「熱中症起こしてたんだよ」
「大丈夫か？」

あぁ、そうか。…確かジュースを持ってコートに向かおうとして、目が回って…倒れたんだっけか？だからか…何か肌がヒリヒリすると思った。あんな熱っついアスファルトに倒れとったんやもんな…ちょっと火傷してもーてるわ。
うちは重い上半身を起こし、寝かせられていたベンチから足を下ろした。

「まだ寝てた方がいいんど」
「大丈夫！寝たせいか、頭スッキリしたし！」
「…わっさんや…」
「…えっ？」
「…名前が熱中症だって早く気づいてやれなくて…ゴメン」
「助けに行くの遅くて…火傷させちまって…」
「じゅんに…わっさいびーん」

３人がしゅんとして頭を下げた。

「えっ？！そんな３人が謝る事やないやろ？うちの不注意なだけやし」
「でも、汗掻いてない時点で気づいてやるべきだったさ」
「…でも、…名前とテニスするの楽しくて…気づいてやれなかった」

裕次郎君、寛君が言ったその言葉。
うちとテニスするの…楽しかった？皆にとったら、お遊び程度のラリーしか出来なかったうちとのテニスを…楽しんでくれたん？

「こんなに楽しんだテニス…久しぶりやっし。いつも全国全国って、辛い練習ばっかりだったさ。でも…名前とやるテニスは…じゅんに、笑って楽しめるんばーよ」

しゅんとした顔のまま、熱さのせいか頬が赤くなってるのを見て、自然に笑みがこぼれた。うちは３人の頭を交互に、わしゃわしゃと撫でた。

「ぬ、ぬーがやいきなり？！」
「あんたらが嬉しい事言ってくれるからやろ！」

そう言ったうちの顔は、多分赤くなってるんやろうな。
暑さのせいなんかやない。…照れくさくて……凄く嬉しくて。

「ありがとうな。…ほんまに。うちも、皆と一緒にいるとほんまに楽しい。こんな楽しい思いしたん久しぶり。…ありがと」
「…わんも、にふぇーでーびる」
「これからも、いっぱい楽しいことしよやー！」
「あんせー、今度は遊園地に遊びに行こうぜ！新しくできた絶叫マシーン乗りたいやさー」
「あっ、遊園地ええなぁ！！よし、今度はそこに皆で行こうな！」

オー！と掛け声をあげ、皆と目が合い、笑った。

「よーし！まだ時間あるし、また試合しよう！」
「名前、もう大丈夫なんば？」
「大丈夫！」
「でも先に水分はとっておけ…。んじらんと、汗掻かないさー」
「あと、ぃやーはコレ被っとけ」

差し出されたお茶と、無理矢理被せられた帽子。その帽子を被り直して、ペットボトルの蓋を開けググイっとお茶を飲む！

「…プハァァーー！生き返るッッ！」
「…ハハッ、親父臭いやー」
「うるせっ！」

笑いながらコートへ向かったうちら。その後も、試合中笑いが絶える事は無かった。
本当に楽しくて……気づかなかった…
だいじなこと――



***


日も沈んだ頃、自分の家に着く。誰もいない家の扉を開け、ただいま〜…なんて言ってみる。玄関横のスイッチを押して、電気をつけると、目の前に白い封筒が落ちていた。

「…手紙…？」

差出人の名前もないその封筒を開け、中の手紙を取り出した。
その手紙を読んで……うちは…息が止まった。

　―苗字名前様

　拝啓、如何お過ごしでしょうか。楽
　しい毎日をお過ごしでしょうか。
　期限の日まで、後１週間となりまし
　た。どうか最後の日まで、楽しんで
　下さい。

　８月３１日、日付が変わる時刻にお
　迎えに参ります。


そうや……忘れとった。うちは、ずっとここに…おられへんねや。皆といるのが、…当たり前に思とったけど……違う…。うちは…この時空(とき)の人間や…ないんや――

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