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黒主学園ともハンター協会とも距離がある町で、美夜は周囲を見回しながら歩いていた。
一人ではなく、隣には零がいる。美夜は片手に花を持っており、空いた方の手は零とつないでいた。
「さすがに覚えてないなあ……変わったのかな？」
「何年ぶりになるんだ？」
「んー、三年ぶりくらい？」
学園周辺のようなレンガ造りの建物がなく、市場もない。代わりといってはなんだが、アスファルトや無機質なマンションがあり、大型スーパーも付近にあった。
日が傾き、寒さが増す中を二人で歩く。学校帰りの学生や、畑仕事中であったり散歩中の地元民、開けた場所では子供が走り回っている。
美夜は時折挨拶も交わしながら、こまめに地図を確認して進んでいた。
「零も付き合ってくれてありがとね」
「……当然だろ」
ここは、美夜が四年と少しを過ごした町だ。故郷といえるほど記憶に残っておらず、しかし見知らぬ土地と言うと罪悪感を抱く場所。もうほとんど覚えていない家族と暮らした町なのだ。
すれ違う人が皆、零を二度見していくことに小さく笑う。不愉快そうな零には、この辺では珍しい髪色なんだよ、といつか知ったことを思い起こして言った。黒髪と茶髪ばかりのこの地域では、零のような灰銀はまずお目にかかれないので、物珍しいのだろう。
「でもあれだな……零の休暇をもらっちゃって申し訳ないよ――私の、お墓参りに」
美夜は、手に持っている花を一瞥して呟いた。ホテル近くの花屋で購入したばかりのそれは、みずみずしく、甘い香りがする。
当然といってはなんだが、今までの美夜は家族の墓参りに行けるような状況ではなかった。三年ほど前にここを訪れたのも、仕事の都合で立ち寄っただけなのだ。
今回美夜に与えられた休暇は、以前のように降ってわいたものではない。元々、この時期――命日にと帆泉に進言していたのだ。
色々なことが終わった今、家族に姿を見せたいと。帆泉はそれを聞き入れてくれ――あまりにもすんなりと通り、帆泉も人間なのだと妙に納得した――気を使ってくれたのか、零への休みも合わせてくれた。
ちなみに零の"休み"は、学園とは無関係だ。帆泉から流れてくる仕事と、稀にある粛正任務のことである。
「……美夜の家族に挨拶したいとは思ってたから。それに、折角の休みに美夜に会えないんじゃ休みの意味がない」
「ん、ありがと」
「帆泉さん、俺と美夜の休みが合うようにしてくれたんだろ？……あの怒涛の仕事量はどうかと思うが」
「……なんかごめんね、師匠が」
美夜は、反応に困る言葉をさらりと混ぜてくる零に視線を泳がせつつ、帆泉の話題になると思わず謝罪した。
何の変哲もないごくごく一般的な墓地だが、手入れが行き届いており、不思議と不気味さは感じなかった。
美夜は視線をメモと墓地とに動かし、目当ての墓石を見つける。美夜は零からうかがうような気配を感じつつも、まっすぐそこへ向かった。
その墓のそばで、老夫婦と中年女性が一人の計三人が話し込んでいた。
墓石が夕日を一際反射している所を見ると、墓の掃除をしていたのだろう。よく見ると掃除道具も置いてあった。
夕方に墓参りなどすべきではないが、彼らにも色々と都合があるのだろう。美夜らは滞在時間の都合で、この時間になってしまったのだ。霊園として管理されているが、連絡を入れてあったので通してもらえたのである。おそらくは、彼らも。
踏んだ小石が音を立て、中年女性が美夜らに気付く。微笑んで会釈をすると、あちらも愛想良く笑った。
美夜が墓石を見ていることに気付いたらしく、不思議そうな顔をする。老夫婦も美夜らに気付いて、柔らかい表情で声をかけて来た。
「ここに、ご用意ですか？」
「はい。お邪魔してしまってすみません」
高齢男性の問いかけにうなずいた。墓前で話していた彼らが少しずれてくれたので、美夜と零がそこに立つ。花を添えようとするも、彼らのもの言いたげな視線も少々居心地悪く、美夜は彼らに向き直った。
「失礼ですが……今日いらしている、ということは……五人のうちの、誰かと関係が？」
美夜は、零が口を閉ざしていることに感謝しつつ、中年女性に頷く。美夜と零の外見から、彼らも予想はしているようで、表情がみるみる硬くなっていた。
「はい。彼女――美夜ちゃんとは、仲のいい友達だったんです。私も、彼も」
途端、彼らの目に涙が浮かんだ。美夜はチクリとした痛みを無視し、腕を握ってくる中年女性に笑む。三人とも、怪訝そうな気配はさっぱり消え去っていた。
「あら、そう、そうなの。同い年？」
「はい、十六です。あ、でも」
「俺は一つ上で……十七です」
「嬉しいねぇ……あの子の、お友達と会えるなんて」
高齢男性が鼻をすすりながら言った。老齢女性はハンカチで目をおさえながら、「美夜ちゃん、お友達が来てくれたよ」と墓に向かって語り掛けている。
「あの子が生きていたら、あなたたちくらいだったのね……あんなに小さい子が」
「よく来てくれた、十二年も経っているのに……美夜は、なんていい友達を……！」
「すみません、私たち遠くへ引っ越してしまって、長らくくることが出来ず……」
「いい、いいんだよ。こうして来てくれたことが、私らとしては何より嬉しい」
涙ながらに言う三人に、美夜は歯を噛みしめながら何度も頷く。ぽすぽすと零の手が頭の上ではずみ、持ってきた花を見ながらはにかんだ。
ひとしきり歓迎を受けると、手を合わせてくれと急かされる。もとよりそのつもりなので、零と見合わせて小さく苦笑した。
花を供え、手を合わせて目を閉じる。美夜は心の中で何度も謝っていた。
――私のせいで殺してしまってごめんなさい。その仇を慕ってごめんなさい。ずっと来ることが出来なくてごめんなさい。ほとんど、覚えていなくて、ごめんなさい。
優しい両親と、活発な姉と、内気な弟がいたことは確かに覚えている。だが、具体的な思い出はもちろん、名前すら憶えていなかった。名前に関しては資料を見て把握しているが、それが家族の名前であるという実感は非常に薄いものだった。
「ところで……名前を、うかがっても？」
顔を上げた時、中年女性が控えめに問いかけてきた。少しの間をおいて、先に零が答える。
「……錐生です」
「天守(あまもり)、です」
漢字が連想しずらかったのだろう、彼らはわずかに戸惑ったようだったが、すぐににこりと笑った。
「桐生君、と雨森さん？……もしよければ、またここに来てあげてくれる？美夜ちゃんを、忘れないであげてほしいの」
笑顔だが懇願にも似たそれに、美夜も零も「もちろんです」と返した。
＊
墓参りに行くにあたり、美夜は零に伝えていた――晃咲美夜は十二年前に、表向き死んだことになっている、と。
吸血鬼たちの世界で生きる者としては珍しくなく、事実、理事長も元の戸籍上は死んだことになっている。初めから"そういう世界"に属していたなら避けることもできるが、美夜のような場合は行方不明か死亡かの二択しかない。それが今回たまたま、死亡という処理をされただけだ。
「帆泉か黒主でもよかったんじゃないか？」
「もし何かあってもそれはダメだって、夜刈さんに言われてたの」
「？ふうん」
墓参りの話になると、美夜は何度も「びっくりした」と口にしていた。時間のこともあり、彼らとの遭遇は完全に予想外だったのだ。
おそらく祖父母と伯母。記憶に残っているような気もする、という曖昧な存在だ。名乗れなくても、会えたことは嬉しかった。
ホテルの部屋でくつろぎながら、ぽつぽつと話す。くつろぐと言いつつも、零の手には持ち込んでいる書類があり、美夜の手には休み明けに向かう任務の資料がある。細かい字を追う零と、ざっと目を通す美夜との違いは、それぞれの仕事内容から生じるものだ。
ソファに二人で腰掛け、身を寄せ合いつつも手には書類。
美夜は視線をそれに落としたまま言った。
「……一人だったら、お墓参り出来なかったかもしれない。今更合わせる顔もない訳で……まして、存命してる親族なんて」
「……」
「ありがとう、来てくれて」
「当たり前だろ。……特に今、来て良かったと思ってる」
零は言いながら、空気を引き締めた。
書類を置いた音が美夜にも聞こえ、持っていた書類をファイルに戻す。
腰を上げた零に続こうとするも、軽く頭を抑えられてしまう。
「零」
「俺が出る」
「でも」
「あまり、危険な目にはあってほしくない」
危険かは分からないよ？という言葉は喉の奥に留め、頷く。
ただ、部屋のドアに向かう零は、美夜が腰を上げること自体を咎めているわけではない。むしろ美夜の視線の先にある物は、彼にとっても持っておいて欲しい物で、美夜は少し遅れて立ち上がった。
直後、部屋のドアが三度ノックされる。
[血薔薇の銃]を右手に持つ零が、左手でドアを開ける。[天守月影]を持つ美夜は、その斜め後ろに控えていた。
部屋の前には、胸に手を当て恭しく頭を下げる一人の男。
「……突然の訪問をお許しください。我が主が、是非と」
美夜は、敵意むき出しの零と視線を合わせ、小さく頷いた。
＊
零も美夜も外出着のままだったので、そのまま部屋を出た。吸血鬼ハンター滞在用のホテルのため――普段は一般客ばかりだが――深夜の外出に問題はない。
男は、ホテル前につけていたリムジンに美夜らを乗せた。運転席には自らが座り、深夜の街を走らせる。
静まった街は、昼間よりは少ないが人気も車もあり、不気味さは感じない。一方でリムジン内は、張り詰めた緊張感が確かにあった。
零も美夜も運転席に座る男も、口を開かない。ウィンカーの音が大きく感じるほどだ。
二十分弱車を走らせて到着したのは、静まり返った住宅街。点々と街灯が光り、ちらほら明かりがついている家がある。
リムジンが停車したのは、小さな公園だった。
運転席の男が降りると、美夜らも車から出る。
ブランコと滑り台があるだけの公園で、そのブランコに一つの影があった。
「よく来てくれたね。そっちの男の方は、呼んだ覚えないんだけど……まあいいや。予想通りだし」
美夜は、殺気立ち始めた零の袖を掴んでなだめつつ、じっと男を観察する。
月明かりを受ける艶やかな濃紺の髪に、英を思い出すアイスブルーの目。長い足を曲げてキィキィとブランコをこいでいる。
……思った以上に、普通。
美夜の素直な感想だった。そういうのも、ブランコの男が＜純血種＞で、運転手の男が高位の＜貴族＞だからである。
「はじめまして、晃咲美夜です。こちらは錐生零。……何かご用ですか？」
「白々しいね！分かってるくせに。だからこそ、すんなりソイツについて来たんだろ？」
美夜は肩を竦めて苦笑する。ブランコを揺らす＜純血種＞は、釣り目を細めて笑う。
「じゃ、"月影"にならって。……僕は白蕗波鳴。"波が鳴く"でハナね。話題の月影がこっちに来てるって分かってね、是非話をしたくて呼んだんだ」
人懐っこい笑みに流されそうになるが、自分のペースを守って波鳴を見据える。
美夜は波鳴と初対面ではあるが、書類上では知っていた。この町から二つほど南にある町に住む、若い＜純血種＞。美夜が実際にここに住んでいた頃は当然知らず、後になって驚いたものだ。
墓参りを決定した時から、接触は予想していた。美夜の予定が大々的に報じられていなくとも、吸血鬼(彼ら)はどこからともなく情報を得る。美夜もよく知っていた。
「場所も考えたんだよ？でも城に招待するのは警戒心を無駄に煽りそうだったし、だからといって美味しいレストランとかこの辺にないし」
庶民の暮らす町に、＜純血種＞の舌に合う高級店はないだろうな、と美夜は冷静に突っ込んだ。声には出さなかったが。
「それで、公園……ですか」
「そうだよ、中々いいと思わない？……って、あれ？もしかして月影、気づいてない？」
「え？」
波鳴は美夜を小馬鹿にしたように、ふてぶてしく笑う。
美夜は記憶を探るも、この公園に対して何も思うことはなかった。住宅街にある、何の変哲もない公園。あえて挙げるなら遊具が少ないことくらいだ。
じっと口を閉ざした美夜に、波鳴がクツクツと笑う。しかしすぐに笑うのを止めると、首を傾けて目を細めた。視線の先には、口を閉ざして殺気立ったままの零がいる。
「……君は、知ってるような顔をしているね。何故？」
「……記憶を。それだけだ」
「ほんと、無礼だよなお前。まあいいけど」
どういうことだろうと零を見上げると、見下ろす視線と交わった。零からは少しの躊躇いが見えたが、その答えを口にする。
「美夜、ここは、お前の家があった場所だ」
「え……私の家」
「ああ」
言われて、改めて周囲を見回すも、ピンとくるものはない。四歳の記憶は遠く、さらに最後の出来事が凄惨なものだったためか、事実として受け止められても実感は伴わない。
だから彼はこの場所を選んだのか、と目を細める波鳴を見やる。
「じゃ、本題に入るけど。僕が月影に言いたいことは一つだけなんだよね」
「……なんでしょう」
「吸血鬼界(こっち)に来なよ。夜の世界の住人として、僕は月影を歓迎するよ」
にこり、と彼は笑う。
裏を感じさせない表情に、美夜は思わず波鳴を凝視した。粛清任務で＜元人間＞だけでなく＜一般＞を葬っていることへの牽制かと思いきや、勧誘とは。前者ならばいくつか応答のパターンは想定できたのだが、これは予想外である。
ジャラ、と鎖のこすれる音が美夜の耳に入った時には、[血薔薇の銃]は波鳴に向いていた。駄目だと腕を引くも、零は波鳴を睨んだまま銃を下ろさない。
「……何が言いたい」
「僕は月影に話している、お前じゃない。月影に付いてきたのは予想通りだけど、口を出すな。……ついでに言っといてやるけど、そうやって＜純血種＞にほいほい銃口を向けるのは感心しない」
「軟じゃないから安心しろ」
「外交的な意味でも言っている。……ま、いいけど」
美夜と零を車で送った＜貴族＞まで殺気立ち始めるが、それは波鳴によって制される。やはり波鳴に戦闘の意思はないらしい。美夜が強めに零の腕を引くと渋々腕を下した。
会話が再開できる空気になったので、美夜は波鳴の表情を注意深く伺いながら問いかける。
「……理由を聞いても？」
「月影は吸血鬼だから」
「彼もですけど」
「吸血鬼を……正確には＜純血種＞か。憎んでいる者を、僕は同族と認めない」
「私はハンターですよ」
「本来、＜元人間＞を狩るのは＜貴族＞の仕事だ。尻拭い、とも言うね」
もっとも僕にそんな面倒なものを生み出す趣味はないけれど、と波鳴がけだるそうに付け足す。
波鳴の言葉がどこまで本気なのか、生憎美夜には分からない。
「僕はね、身内にはとっても寛容なんだ。月影のような――吸血鬼を尊び、＜純血種＞を慕い、＜純血種＞に慕われた吸血鬼が、人間側にいることがひどく苛立たしいんだよ。……ああ、確かに、僕は月影個人の事情を一から十まで知っているわけではない。だけどね、協会の狗に成り下がるのはいただけないな」
「……」
「餌になれって言ってるんじゃない。吸血鬼側に"戻ってくる"後ろ盾になってあげるよってことだ」
波鳴はブランコを揺らし、首を傾ける。
＜純血種＞だからと力技に出る様子がなく、美夜は波鳴の認識を改める。若い＜純血種＞が好戦的であることは事実だが、波鳴は話が通じる吸血鬼だ。流石白蕗といったところだろうか。
美夜はようやっと警戒を緩めつつ、どことなく上機嫌に見えるアイスブルーを見つめた。
「私は、人間側と吸血鬼側の違いに、明確な境をもっていません。私はどちらでもあり、どちらでもない。……この返答では、いけませんか」
「……濁すねぇ」
「すみません。……人間を襲う吸血鬼がいれば立ちふさがりますし、吸血鬼を罵倒する人間がいればストップをかけます。こういう立場はお嫌いですか」
不満そうな波鳴にかすかな苦笑を向けると、彼は嘲りを混ぜて美夜を見る。
「甘い、甘いね。反吐が出るほどに」
吸血鬼に誇りを持つ波鳴にとっては、満足な返答ではないようだった。
＊
協会へと戻る鉄道で、車内販売にて購入した弁当を二人でつつく。
美夜も零も、人間ほど食欲はないが皆無な訳ではないので、"普通の"食事ももちろん摂る。とりたてて珍しい点のない弁当ではあるが、多少値がはった分味は良かった。
「結局、アイツはなんだったんだ……」
「白蕗さん？」
美夜と零はあの後、衝突もなく、宿まで送り届けられた。
車を運転するのはあの＜貴族＞の男で、嫌味でも言われるかと思ったが、そんなこともなかった。
"嵐のような"という言葉がぴったりである。
「ああ。変な奴だ」
「確かに変わってるよね。牽制されるかと思ってたんだけど」
「……美夜に変わってると言われたくはないと思うが」
「え」
吸血鬼が血統にこだわるのは普通のことである。＜純血種＞はその強大な力を誇り、人間はもちろん＜貴族＞を見下していることも珍しくない。そのため、人間側の者と冷静に話してくれる＜純血種＞は多くない。身近な吸血鬼が穏健派であるため流しそうになるが、人間を餌として認識していることも当然ある。
そんな中で波鳴は異質といえるのだろう。いくら美夜が＜純血種＞を慕い、慕われていたとしても、元々は人間だったのだから。
「……また機会があったら、話してみたいな」
「やめろ」
美夜はそう思って口にするも、隣の零は、お世辞にも乗り気とは言えなかった。
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