福音を受けし子ら
錦は毎日歩美らと下校するわけではないが、タイミングが合えば歩美らのグループに混ざる。
歩美、元太、光彦、コナンに加え、灰原哀という女の子が増えたのは、つい先日のことだ。自己紹介は済ませたが、錦は哀とまともに話したことがない。
おそらく、クールビューティーという言葉がぴったりな女の子だ。コナンと特に仲がいいのか、よくコナンの隣にいる。
その日は偶々か故意か、歩美と元太と光彦が公園に走り、錦とコナンと哀の三人が並んで歩いていた。
錦は、駆けて行く子供たちを見て目を細める。大きなランドセルをがしゃがしゃ揺らしながら走る様子は、転びそうで危なっかしい。
「……魔法でも、おまじないでも、薬でも、なんでもいいわ」
コナンを挟んだ向こうから、哀が言った。子どもらしくない、妙に冷め切った声だ。
「ねえ、橙茉さん。大人が子どもになるって、あり得ると思う？」
「大人が子どもに？……わたくしは、目にしたことがないわね」
「例えば、この江戸川君。普通の子供にくくることは出来ないでしょう？」
「俺を引き合いに出すなよ」
錦が顔をのぞかせると、同じような体勢の哀と目が合う。
はたから見れば、まるで"男の子を取り合う女の子"という可愛らしい図だ。だが常から微笑んでいるような錦はともかく、コナンは居心地が悪そうにしつつも真剣な顔だ。哀も、冷静な声音とは裏腹に緊張しているのが分かる。
錦は首を傾けながら、哀の問いかけを反復する。
「……江戸川君や哀さんは、大人から子供になった貴重な症例であると？」
「っどうしてそうなるの？飛躍しているわ、貴女もお茶目なところがあるのね」
「だって、そんな人に会ったことがないんだもの。肉体をそのまま巻き戻す、なんて」
「じゃあ……私や、江戸川君に対して、何も思わないの？」
「哀さんは、わたくしが元々大人で、子どもになったと思っているのかしら？」
「……ええ、そうよ」
苛立ったように肯定する哀を、コナンがたしなめている。小声で話しているが「焦りすぎだ」「だって彼女あやしすぎるもの。私の知らない被害者か、あるいは」「奴らか、だな。怪しいのは否定しねぇけど」などなど、耳のいい錦には筒抜けであった。
錦には分からない込み入った事情があるらしい。錦は聞こえないふりをして、日傘をくるくる回した。
「その指摘、悪くはないけれど……ギフテッドってご存知かしら」
「……先天的に、高い知能を持つ者のことね」
「ええ。肉体の若返りより、そちらのほうが、よほど現実的でしょう？少なくともわたくしは、あなたたちのことをそう考えているわ」
「"神から与えられた特質(GIFTED)"が、この場に集まっていると？」
「あり得ない話かしら？」
「……いいえ。魔法なんかより、よっぽど現実的だわ」
哀やコナンは、子どもらしくない卓越した学習能力ゆえに、心無い言葉をかけられたことがあったのかもしれない。自分を守るために、自分たちは本当は大人なのだと、言い聞かせていたのかもしれない。
錦は一人でふんふん頷いた。
「異質な存在が忌避されることは、珍しいことではないわ。髪色ひとつとってもね」
「橙茉さんは、どう思っているの？」
「自分の価値を決めるのは、自分でしょう」
「……本当に、強いのね、貴女」
「ええ、そうよ」
「一番ちっせーのにな……」
「ふふふ」
ふっと。哀がどこか脱力したのが分かった。
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