小悪魔ちゃん
錦が阿笠邸の敷地から出ると同時に、隣家の門扉が開いた。
自然と顔を向けると、門扉に手をかけている女性もまた、錦を見ていた。つばの広い帽子をかぶっており表情はうかがえないが、しっかりと視線が錦に刺さっている。
穏やかに挨拶をすると、女性は開いた門扉を放置してツカツカと錦に近づき、さっとしゃがみこんだ。
帽子の下から、整った容貌が覗く。意志の強そうな大きな目で、じいっと錦に見入っている。
錦は大人しく凝視されていたが、ゆるりと首を傾けた。
「っ……可愛い！！」
女性が頬を紅潮させ、笑顔を浮かべる。
いつぞやのアパレル関係者を彷彿とさせる反応に、錦は小さく笑う。
「ふふ、ありがとう」
「哀ちゃんのお友達かしら。私はこの家に住んでる工藤有希子」
「橙茉錦よ、工藤さん」
「んもう名前で良いわ」
「……有希子ちゃん？」
「きゃー嬉しい！」
両手を頬に当てきゃっきゃと無邪気に喜ぶ様子に、錦も笑みを深める。
凌と同年代かと思ったのだが、天真爛漫な笑顔は高校生に混じっても違和感がなさそうだ。実年齢はいくつだろうという疑問がよぎったものの、いくつだとしても誤差の範囲内だろうとすぐに忘れた。
「と、こ、ろ、で！錦ちゃんって、もしかしてDevilish kitty？」
「？」
「日本語だと、"小悪魔"ってところかしら。少し前に話題になった、ワンピースの女の子。日本のブランドが出した雑誌だったんだけど、海外でも話題になったのよ。あの時のモデル、もしかして錦ちゃんじゃないかなーって」
「ああ、あの写真ね。そう、わたくしよ。よく分かったわね」
「うふふ、私の目は誤魔化せないわ！顔は隠れてたけど、雰囲気はそっくりだもの。まさか自宅の前で会えるだなんて。モデルだけ？それとも女優志望？」
「どちらでもないわ。あの時だけなの」
「えーそうなの？もったいないわ……役者としても大成できそう……」
「あの時だけなの」
「ハリウッドデビューなんてどう？」
「あの時だけなの」
「残念」
一時的に楽しむのならばともかく、職業とするには支障が多いのだ。凌や光のこともある。何より、以前と違って錦は暇ではない。小学生は多忙なのだ。
残念だわ、と繰り返す有希子に、今度は錦が問いかけた。
「有希子ちゃんは、普段は海外に？」
「そ、アメリカに住んでるの」
「哀さんのことも知っているのね」
「隣同士っていうのもあるけど、新ちゃ……コナン君から聞いてたの。あ、コナン君と錦ちゃんもお友達かしら」
「ええ、そうよ」
「こんなにキュートなお友達がいるのなら、コナン君も教えてくれればいいのに」
有希子が口を尖らせながら立ち上がる。立ち姿はもちろん、スカートを軽く払う仕草も魅力的だ。自分の魅せ方をよく分かっているのだろう。
「それじゃ、またお話しましょ！ちょっと用があって、これからこまめに日本に来ることになってるから」
「海外のお話、たくさん聞きたいわ」
「そんなこと言われたらアメリカに連れて行きたくなっちゃうわね……」
「それは困るけれど」
「やあね、冗談よ！」
有希子が愛嬌たっぷりのウィンクを見せる。
少しの間を置いて、錦も片目をつむってみせた。
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