※名前変換はございません。 砂塵を連れた爆風、地響きのような叫び声。それらを肌でひしひしと感じたくて、金色のボタンに手をかけ、上着を脱ぎすてる。 この爆風が新しい風にさらわれる頃、何人のイシュヴァール人が地に伏せっているだろうか。彼らの瞳と同じ紅い血だまりの絨毯を敷いて、失った一本二本の手足を返せと声もなく叫ぶ哀れな罪人たち。十人だろうか。二十人だろうか。それともさらに大勢？ 死人をわざわざ確認するために足を運ぶわけではないが、この地区に数人のアメストリス人が居住しているのを知っている。私は一種の興味に駆られて、煙が薄らいできた地区の跡地を歩くことにした。 倒れた老人が白目を剥いている。まるで私を睨むように。同じく倒れた少年は右手を伸ばして沈黙している。まるで私の足首を掴もうとするように。 生存者はいないようだ。アメストリス人の遺体も見つからなかった。どこかの瓦礫に埋もれてしまったのだろう。 そのとき、物音がした。かろうじて立っていた左の建物からだ。目をやると、お腹を大きくしたブロンドの女性が物陰に立っていた。アメストリス人だ。 女性は震える声で「あ」と発した。私は彼女に近づいた。 「ご婦人、お怪我はありませんか？」 彼女はこくりと頷いた。髪は砂粒が絡まり、服は肩や腕など、ところどころ破れている。 「ご安心ください。しばらく爆発はおきませんから」 彼女はほっとしたかのように、浅く息を吐いた。だが、思い出したかのようにまた眉間に皺を寄せた。 「ご家族はどこに？」 「私一人です」 蒼い目が、絶えず恐怖に支配されていることを告げている。この戦が、彼女の胸と平和への幻想に大きな爪痕を残しているらしかった。 「主人と姑は、昨日の大規模な爆発で」 こみ上げてくる哀しみと怒りを飲みこむように、彼女は言葉を切った。目のふちには涙が溜まっている。 「軍の拠点に行きましょう。そこならば身の安全を確保できます」 「いけません。ここから離れたくないんです」 「なぜ？」 「主人が眠っているからです。主人の元を離れるくらいなら、私」 涙がぽたりと落ちた。両手で顔を覆う。彼女はもう何も言わなかった。 主人の元を離れるくらいなら私はここで死んでもいい。彼女はそう言いたかったのだろう。首を傾げたかった。全く理解に苦しむ主張だ。彼女は自分自身に酔っているだけではないか。「かわいそうな一人ぼっちの私」、「死してなお主人を想い続ける私」に。 「死に急ぐ必要はありませんよ」 「でも」 「お腹の子の未来をお考えですか？」 彼女ははっとしたように顔を上げた。涙に濡れた私を見つめる彼女は、母というよりはいたいけな少女のようだった。 そうよ、そうよね、と彼女はひとりごち、自身の腹を愛おしそうに撫でる。 「私一人の命ではないものね。しっかりしなくちゃ、しっかりしなくちゃ……」 ドン、とどこかで銃声がした。私もそろそろ仕事に戻らなくてはならない。 彼女は、母親の顔つきで私を見た。 「軍人さん、テントまで案内していただけますか」 「もちろんです」 私は歩みだそうとしたその脚を、ぴたりと止めて、振り返る。 「ああ、大切なことを忘れていた。一つお聞きしますが、お子さんはイシュヴァールの血が流れておいでです？」 彼女の表情がさっと変わった。 「い、いいえ。生粋のアメストリス人よ」 「そうでしたか。失敬」 面白いくらいに目が泳いでいる。どうやら、そういうことらしい。 私は合掌した。 「お手をどうぞ。連れて行って差し上げます」 彼女の白く細い手が私の手と重なった瞬間、錬成反応がまばゆく光る。 「――愛するご主人の元へ」 彼女の顔を忘れない。私と同じ海の色の瞳、長く伸びたまつ毛、少し低めの鼻、ほんのりと色づいた頬、ばら色の小さな唇。素朴な顔立ちはしかし個性を持っており、家出をした少女のように不安げな表情が印象的だった。忘れない。 では、さようなら。 彼女は目を剥き、あっけなく爆ぜた。 生ぬるく生臭い液体が、顔や腕に飛び散った。白のタンクトップは紅蓮に染まり、足元には紅い海が広がった。 「残念ですご婦人。貴女に罪などなかったのに」 幼い罪人の産声は、ついに誰も聞けなかった。私は宿っていた小さな命と、若い母親に向けて、レクイエムを歌ってやることにした。 壊れた窓からは、あたたかな陽の光が差し込んでいる。哀れな二人に安息を。両手を広げて鼻歌を歌えば、私の口角は愉悦を浮かべてにんまりと持ち上がった。 Afterword「第21回キン曜日はキンブリーデー」 |