「……強くなったな、アスベル」
「教官……」
荒い息のまま呟いたマリクさんに、アスベルも小さく呟く。
教官であるマリクさんを倒して、複雑な心境なのだろう。わたしだって、変な気分なのだ。ずっと彼に師事していた彼は、こうして敵として向き合うことになるなんて、木っと考えてもいなかったと思う。
「殿下！ 公爵様から伝令です。砦を無事、制圧致しました！」
「これ以上足掻いても仕方ないようだ」
嬉しそうな声を上げて駆け寄ってきた兵士を見て、マリクさんはあっさりと武器を放り投げた。
負けたとわかったら、もう抵抗はしない。あまりにも潔い態度に、リチャードはほぅ、と笑って剣を抜く。
その剣を抜いた意味に気付いたアスベルは、それに慌てて彼の腕を掴んだ。
「往生際だけはいいようだな。感心だ」
「待ってくれ！ 教官はリチャードが憎くて刃向かった訳じゃない。教官はリチャードの目指す国家に必要となる人だ。だから……」
「必要かそうでないかは僕が決める！」
「リチャ……っ！？」
どくん。
わたしも何かを言おうとして、奇妙に軋んだ胸に言葉を詰まらせた。
まただ。
リチャードが切られたときと同じように鳴った心臓に、思わず胸を押さえる。膝が震えて、立っていられなくなる。
けれどなんとか踏みとどまっていれば、なぜかリチャードも苦しそうにうめいて、そのままガクリと膝を折った。
「く……なんだこの感覚……」
「リチャード、どうした？」
「ちがう……僕は……！」
「リチャード！」
強く呼びかけたアスベルに、リチャードはゆっくりと立ち上がる。
その顔色は悪い。今にも倒そうな程に青白い。
「大丈夫だ……心配には及ばない……少し気分が優れないだけだ……」
けれど彼はそれ以上体を傾けることなく、すぐに毅然とした態度に戻る。
その姿に、何故だか不安が止まらない。
「この者達の処分は後で決める。とりあえず逃げないように砦のどこかへ放り込んでおけ」
「はっ」
「リチャード……？」
「……先にデールの所に行っている」
それだけを言って、リチャードは一人で歩き出した。
彼の姿が見えなくなってから、マリクさんは静かに息を吐き出す。
「……どうやらここが最期の場所ではなくなったようだな」
安心したのか、それともここで終われなかったことに何か思うことがあるのか。わからないけれど、そう小さくつぶやいた彼はゆっくりと立ち上がると、自分から兵士に拘束されて。
そうして、もうこれ以上攻撃はできないと証明してから、まっすぐにアスベルを見た。
「アスベル。卒業こそ叶わなかったが、お前はもう立派な騎士だ。殿下の力になってこの国を支えてやってくれ」
「教官……ありがとうございます。これもひとえに、これまでの教官のご指導のおかげです」
深々と頭を下げて、マリクさんを見送る。
それをしっかりと見てから、パスカルがそっと首を傾げた。
「あの人これからどうなるの？」
「敵味方に別れていたとはいえ、元は同じウィンドルの人間だ。酷いことにはならないだろう」
「そうだといいね……」
ぽつりと呟いてから、アスベルはわたしの方を見る。心配そうに見つめてくる目に首を傾げたけれど、そういえばさっき足をくじいたんだった、と思い出して、もう痛みを感じない足首を動かしてみた。
「シオリ、大丈夫か？ さっき、怪我したみたいだったが……」
「大丈夫だよ。ソフィが治してくれたし。ほら、わたし治るの早いから」
「でも無理しちゃダメだよ？ シオリってば最近前に出過ぎ。それよりさ、さっきちゃんと輝術使えたね！ もうずっと後ろでいいんじゃない？」
「まだリチャードとの練習で一回成功しただけだったんだけどねー。でも良かった。わたしも後ろにいるつもりだったんだけど、なんかリチャードって守らなきゃいけない気がしてつい……」
「だからって……」
「それより、わたし達これからどうする？ リチャードの所に行くの？」
まだ心配そうに見つめてくるアスベルに、わたしは笑って話をすり替えた。
どうにもアスベルは過保護だ。ソフィみたいに完全にスルーなのもどうかと思うけど、せめてパスカルみたいに流してくれればいいのに。
「あ、ああ、そうだな……確かデール公の所へ向かうと言っていたが……」
「シェリア……」
「え？」
ぽつりと橋の下を見ていたソフィが呟いた名前に、わたしたちはそろって視線を向ける。
彼女の視線はまだ橋の下に向けられたままだ。
「シェリアが下にいる」
「ほんとっ！？」
バッと身を乗り出して見れば、確かに下で倒れた兵士の間を走り回るふわふわの赤毛が見える。
……が、シェリアかまではわからない。
よく見えるなソフィ。とても視力が良くてうらやましい。
「下に降りて確認してみるか」
うん、と頷いて、わたし達は下を目指した。