「ミトスくん……？」
思わず呟いた言葉に、その少年も目を見開いた。
揺れる瞳も何もかも、見れば見るほど記憶のミトスくんそのままだ。ああ、いや、背は、ちょっと高いかな。あの子はもう少し小さくて幼かった。でも、でも、そっくりだ。あの頃の彼がもう少し大きく育てばこんな感じだろうなと、考えた姿そのまま。
錯覚する。急に、あの頃に戻ったような感覚がする。わたしは思わずふらりと足を踏み出した。
「おい、ナギサ？」
「なんで、なんで君が……」
ありえない。ありえないとわかっている。あの頃から四千年の時が経ったのは間違いない。わたしが教わった文字も、勇者ミトスの文献に書かれているという内容も、全部がそう言っている。三人で過ごした時代はとうの昔に過ぎ去って、彼らはもう生きていない。わかっている。
だけど、どうしても他人だなどとは思えない。だって同じだ。何もかも。どうして。ごめんなさい。わたし、わたし、ずっと。
けれど、彼がふいと目をそらして。たどたどしくもしっかりと発した言葉に、ひゅっと息を飲んだ。
「あ、あの……ごめんなさい。確かにボクはミトスだけど……ボク……」
その先の言葉は濁されてしまったけれど、わかってしまった。彼が言いたいこと、ちゃんと、わかってしまった。
……お前なんて知らないと、彼はミトスくんではないと言われたことがわかってしまった。
当然だ。だってあれから四千年も経っているのだから。当然なのに。
「お、おい、ナギサ！？」
「どしたの？ なんで泣いてるの？」
ぽろぽろとこぼれてしまった涙を慌てて拭う。
何をしているんだろう。ありえないとわかっているのに、なんでミトスくんだと思ってしまうんだろう。ミトスくんはもういないのだ。
わたしが置いてきたのだ。今わたしの目の前にいて、泣き出したわたしをつらそうに見る彼ではないのだ。だから泣く理由なんてないし、困らせるだけ。わかってる。わかってるよ。ごめんね。
わたしはゆっくりと頭を振って、それから少し無理矢理に笑った。
「……ごめん。気にしないで。ええと……ミトス、さんだっけ。いったいオゼットに何があったの？」
明らかな話題そらしで、わかりやすいほど空元気。
でも、目の前のミトス少年は、きっと優しい子だ。申し訳なさそうにうつむいたあと、ぽつぽつと話し出した。
「よく……わからないんです。突然すごい雷が落ちてきて、天使さまが襲ってきて……」
「天使ですって？」
「羽が生えていましたから……羽が生えているのは天使さま、ですよね？」
「くそうっクルシスのやつらか！」
「しっかしおまえ、よく無傷だったなあ」
「ボクが無事だったのは、たぶん、村のはずれに住んでいたからだと思います……ボク、一人で暮らしているんです……」
だから、と呟いたミトス少年に、ジーニアスがあれっと声を上げた。
「きみ、もしかしたらハーフエルフじゃないの？」
「え」
ジーニアスの言葉に、さっとミトス少年は顔を強ばらせる。
……彼も、ハーフエルフなんだ。ミトスくんそっくりの、ハーフエルフ。
だめだ、また泣きそうだ。
「ち、ちが……ボクは……」
「安心なさい。わかるでしょう？ 私たち二人にも、同じ血が流れているということが……」
リフィルさんが微笑むのを見て、彼はそのままジーニアスと、そしてロイドたちとを見た後、信じられないと首を振った。
「あ、あなたたちも……ハーフエルフなんですか？ ウソだ……だって、人間と一緒にいるじゃないですか！」
「ホントだよ。私たちみんな、二人の友達なの」
「コレットの言うとおりだ、ミトス。この人たちは仲間なんだ。だからきみにもなにもしやしない。安心してよ」
「ここオゼットは、もともとハーフエルフ蔑視の激しい村だと聞いている。ミトスの気持ちもわからなくはない……」
明らかに脅え戸惑うミトス少年の姿に、リーガルさんが目を閉じる。
村の外れ、って、そうか。ハーフエルフであることを悟られないよう、隅で暮らすしかなかったのか。結果として救われる形になったのは幸いだったのだろう。
でも村のはずれでひっそりと暮らしていると言うことすら、ヘイムダールのマーテルさんとミトスくんを連想させて、わたしは思わずうつむいた。
どうしよう。ちょっとここから逃げ出したい。
そう思っていると、村の外から慌ただしい足音が聞こえてきて、ハッと構える。だがその主は警戒するような者ではない。見覚えのあるドワーフの老人だった。
「あっあんたは！」
「アルテスタさんじゃないか！」
「おお、先日の。いやそれより、見たんじゃ、裁きの雷を！ この村めがけて落ちていった！ それで急いで来てみたんじゃが、これはいったい……」
「クルシスの、天使のしわざです」
プレセアちゃんが答えると、アルテスタさんは驚きにその目を見開いた。
「プレセア！ 正気に返ったのか！？ なんということ……これは実験の失敗の見せしめなのか……」
「見せしめ？ そりゃ、どういうことだい？」
「な、なんでもないんじゃ！」
「あっ待てよ！」
駆け出したアルテスタさんを追いかけようとすると、間にタバサちゃんが両手を広げて立ちふさがった。
それが今度はマーテルさんを彷彿とさせて、わたしは再びドキリとする。ああ、だめだ。だめ。タバサちゃんとミトス少年が同じ場所にいるのは、だめ。あまりにもそっくりな二人が、突然そこに現れるのは、だめだ。
「マスターは、自分のセいでオゼットが破壊サれたと思っているのでス」
「どうして？ アルテスタさんはこのオゼットと何か関係があるんですか？」
「……はい……スみまセん。マスターが心配でス」
詳しいことは告げず、タバサちゃんはアルテスタさんを追いかけて村を出て行った。
その背中を見つめて、プレセアちゃんはぐっと拳を握る。
「私、追いかけます。見せしめってどういうことなのか、知りたいです」
彼女の言葉にロイドもうなずく。故郷である村がこんなことになった理由を彼が知っているのなら、プレセアちゃんには聞く権利がある。だから追いかけようと言う彼女を否定するものは誰もいない。
それから、ロイドはミトス少年に向き直ると、ひょいと手を差し出した。
「ミトス、お前も一緒に行こう。ここに残っていてまた天使が来たら困るだろう？」
そう差し伸べられた手に、彼は心底驚いたらしい。
動揺した様子でその手とロイドの顔を見比べて、だがどうしたらいいのかわからないと様子で後ろに下がる。
「で、でも、ボクはハーフエルフで……」
「まだ言ってる。心配性だな、お前」
「ミトス。一緒に行こう！」
「……うん」
「あはっ嬉しいよ、ボク。初めてのハーフエルフの友達だ！」
ロイドには驚きが勝ってしまったが、同族であるジーニアスにもそう言われて、少しだけ緊張が解けたのだろう。戸惑った末にジーニアスの手をとる彼にロイドは少し苦笑したが、すぐに「よし、行こう」と声をかけて歩き出した。
「……ミトスくん……」
でも、わたしは。
わたしは彼の姿が見えなくなるまで、そこから動けなかった。