「イッチ年生、イッチ年生はこっちだ！」

　列車から降りると、生徒の群れから飛び出た巨体が目に入った。その男は大きな声で呼び掛けながらランプを左右に揺らし、プロキオンら新入生を集めていた。

「多分あれ、ハグリッドだ」
「『禁じられた森』の番人……つまり敵だ」
「デカいな……」
「ビルが言ってたんだけど、多分巨人の血が混じってるんじゃないかって」

　ハグリッドに導かれるまま険しい小道を下ると、ホグワーツを背後に広がる湖に辿り着いた。荘厳な城から漏れる明かりがキラキラと輝き、闇に浮かび上がっている。美しい光景だった。

　湖は四人乗りの舟に乗って渡り、ホグワーツへと辿り着くと、そこから引率は副校長であるマクゴナガル教授に引き継がれた。マクゴナガル教授はいかにも厳しそうな魔女だ。
　新入生は小さな部屋で寮に関する簡単な説明をされると、その後は待機を命じられた。
　壁の向こうから聞こえる上級生のざわめきをBGMに湧き出てくるゴーストを観察していると、不意に肩を叩かれた。

「プロキオン」
「セドリック！」

　二人は笑顔で挨拶を交わした。

「久しぶりだな。列車でどうやって過ごしてたんだ？　俺らたまたま会って、三人で過ごしてたんだぜ……って、あれ、アイツらどこ行った？」
「近くにはいないみたいだけど……はぐれちゃったんじゃないかな？　入り口狭かったし。列車では先輩に声を掛けてもらって、いろいろ教えてもらってたんだ。フレッドとジョージのお兄さんに三人が一緒にいることは聞いてたんだけど……その、なかなか抜け出せなくて」
「何で？」
「えっと……もっと話そうって言ってもらえて……」
「ふーん」

　セドリックが言いにくそうにしていたので、プロキオンもそれ以上は追求しなかった。

「会ったの、何番目の兄？」
「一番上のビルさん。先輩たちが呼んでたから間違いないと思うよ」
「気の利く人なんだな。俺もあの人のおかげで二人と合流できたんだ。ビルさん、監督生で首席らしいぜ」
「カッコいいなぁ」
「なあ、お前さ、監督生目指す気あるか？　二人は絶対なりたくないっていうんだ」
「え、何で？　僕は……なれるならなりたいと思うよ」
「だよなぁ！？　監督生になったら大っぴらにふざけられないから嫌なんだとさ。ま、セドリックならなれるんじゃねぇか？　お前、優秀そうだし」
「どうしてそう思ったの？」
「何となく」
「何それ」

　セドリックと声を潜めて笑いあってると、マクゴナガル教授が戻ってきた。

「さあ行きますよ」

　あんま緊張とか感じないけど、組み分けってどうやるんだろうな。列に紛れ込みながらプロキオンは思った。そういやトロールがどうとかって……いやいやないない。
　セドリックに話を振ってみようとすると、後ろから腕を強く掴まれる。何かさっきもこんなことが、と振り返ると、そこに居たのはまたしてもジェームズだった。

「ごめん」
「は、」
「ごめん。ごめんなさい、プロキオン」
「あ、ああ……」
「どうしても、確認しておきたくて」

　まさかこんなに早く、しかもこのタイミングで謝ってくるなんて、とプロキオンは少し狼狽えた。「後にしてくれ」「今」プロキオンとその手を掴む見知らぬ生徒に気付いたのか、セドリックはこちらを伺っている。「じゃあ早く言え」列が今にも動き出しそうな気配だったので、プロキオンは焦燥感を感じながらジェームズを急かした。

「ねえ……もちろん、スリザリンに入るよね？」
「ちょっと、早く進んでよ」

　ジェームズの言葉の意味がプロキオンには分からなかった。その意味を問い返す前に後ろの女生徒に咎められ、進まざるを得なくなる。セドリックに目で問い掛けるが、怪訝そうな目が返ってきた。セドリックにも分からないのだろうか？

　あの口ぶり、どういうことなんだ。まるで俺がスリザリンに入るのが当然のようじゃないか。なぜ？　父上がスリザリンだったとか？　だとしたらどうして俺が知らないのに、ジェームズがそれを知ってるんだ？　それに……スリザリンに入れ、と言ってるようにも聞こえた。俺と同じ寮にでも入りたいのか？　いや、そんな感じじゃなかった……なぜ、ジェームズは「確認」したのだろうか。そうする必要があると思った原因は？　……あの、列車での出来事以外考えられない。ジェームズはウィーズリー家にグリフィンドール生が多いことを知っていて、二人が友達宣言した俺がグリフィンドールに入りたがると予想した……？　くそ、その通りだよコノヤロウ。でも、それに何の問題があるんだ？　お前はウィーズリー家のこと嫌ってんのかもしんないけど、俺には関係ないだろ。やっぱり、俺が二人と仲がいいのが不満で、これ以上仲良くなってほしくなかったとか？　……本当に、そんな理由だろうか？

　マクゴナガルにより設置された椅子の上には、薄汚れた帽子が乗っている。すると突然、その帽子が歌い出した。驚きながらもプロキオンち歌を聞いていられる余裕はなく、今ならとジェームズを探して振り返ったが、ジェームズは内緒話をするには少し遠い距離にいた。そりゃ声を張れば届くだろうが、帽子の歌だけが響くこの状況でそんなことは出来ない。ジェームズも俺の返事を聞きたかったのかじっと見つめ返され、俺が首を振るなりしてイエスノーを示すことを待っているようだったが、俺は何もせずに前を向いた。だって、答えが分からない。

「アルファベット順で組み分けを行います。呼ばれたら前に出てきて下さい」

　待て待て待て待て！　ブラックのBなんてすぐじゃないか！　下手したら初っ端……

「ブラック・プロキオン！」

　くそ！　プロキオンは苦虫を噛み潰したよう顔で前に進みでる。頭がいっぱいなプロキオンは、セドリックの呆然とした顔にも気づかなかった。
　密やかなざわめきの中、プロキオンは帽子の前に辿り着く。椅子に座ると、マクゴナガルにより帽子を被せられた。

『ふむ、ブラック家の子だね。ならばここで問題ない……』
『ま、待て！　落ち着け！　話し合おう！』
『ん？　迷いがあるのかね？』

　頭の中に響くような声にやけくそで脳内会話を試みたが、本当に意思疎通に成功し安堵する。

『寮ってのは大事なんだぞ……正直、グリフィンドールに入りたかったんだが、問題が発生した……』
『君が心から望むのならば、グリフィンドールに入れてあげることもできよう』
『早まるなよ！　俺が納得するまで決定するな』
『後ろが詰まってるんだがね……』

　これは絶好のチャンスだ。脳みそのある帽子なら、プロキオンの疑問に答えてくれるかもしれない！

『俺が止めなかったらどこに入れようとした？』
『無論、スリザリンよ』
『なぜだ？』
『何故も何も、ブラック家は代々スリザリンの家柄だろう』

　プロキオンにとって、驚きの新事実だった。レギュラスだけではなく、「代々」と言われるほど歴史があるなんて。だからジェームズは「もちろんスリザリン」という言い方をしたんだ……フレッドとジョージの家族が全員グリフィンドールなように、組み分けってのは家系が関係してくるのか？

『……家系を抜きにして、俺はどこの寮が合ってると思う』
『ブラック家の組み分けに梃子摺るのなんて、スリザリンが嫌だと言った彼くらいかと思っておったが……君もまた、少々異質なようだ』
『今までのブラック家の組み分けを覚えておるのか？』
『それが私の務めだからね』
『父上……レギュラス・ブラックはどの寮だった？　スリザリンか？』
『さよう。君の父上もスリザリンであった。君自身は……うーむ……スリザリン、レイブンクローと言ったところかな』

　フレッドとジョージとグリフィンドールに入ったら、きっと面白い。そんな思いは確かにあった。だけど代々スリザリンという習わしを俺が壊してしまうのか？　もしかして父上は、俺がスリザリンに相応しいかを試すために、このことを黙っていたんじゃないだろうか？　
　二人は俺にグリフィンドールの素質があると言ったが、帽子に挙げられた俺に合った寮の中にグリフィンドールの名前はない。

　もう、ここしかないな。

『……決まりだ』
「よろしい……スリザリン！」

　別に、約束したわけじゃない。俺がそうしたいって勝手に思ってただけで……だから、罪悪感なんて抱く必要ない。
　そう言い聞かせながらも、プロキオンはフレッドたちの顔を見ることが出来なかった。

１−０７／組み分け