決着
振り回される鉄パイプやら、金属バットやらを避け、的確に急所を狙い、なるべく一発で仕留める。
足腰を鍛えて良かったと思う。体が軽く、思い通りに動く。相手の動きも遅く見えた。
男の降谷の方に集まっていた輩の人数が徐々に減っていることに気づく。逃げた者もいるが、何人か彼女の方に流れて行っていた。チッ、と舌打ちし彼女とあまり離れないように努めた。
ふと彼女の足元で倒れている男が彼女の足を掴もうと手を伸ばしているのが目に入る。
「成瀬！足！気を付けろ！」
大声を張り上げたが間に合わず彼女が気づいた時には足を掴まれていた。そのまま引っ張られカクンッと体が後ろに下がる。動きが止まった彼女の髪を仲間の一人が思い切り引っ張る。痛みで顔を歪め、掴んでるその男の手を振り解こうとするが彼女の手は届かない。
強く引っ張ったせいで、ヘアゴムがパチンッと音を立ててゴムの部分が切れてしまう。弾け飛ぶパールビーズ。その隙間から悲しげな目をしている彼女が見えた。
途端に怒りがこみ上げてくる。いや、彼女の足に触れた時点で既にキていた。立ちはだかる目の前の男を邪魔だと睨みつけ、やや低く構えて左に踏み込み腰を捻った。肘を曲げて側面から相手の脇腹目掛けて抉るように打ち込む。
「ゔっ！」
呻き声を上げ倒れた男。骨の折れる嫌な音が鳴る。その音を聞いて周りが怯んでいる間に彼女の元へ一目散に駆け寄る。
髪を掴んでるそいつの背中目掛けて思い切り飛び蹴りをお見舞いした。
衝撃で男は彼女から手を離し、地面に顔面を打ち付ける。
途端背後で振り被る気配。
気づいた彼女が降谷の背後に周り、ガンッ！と伸びている男から拝借した鉄パイプでそれを受け止める。リーダー格の男が金属バットを降谷目掛けて振り下ろしたようだ。
男はチッ！と舌打ちし彼女の腹を蹴る。
「成瀬！」
降谷が助けに入ろうとする。しかし彼女は腹に喰らったというのに平然としており鉄パイプを放り投げ、相手に深く踏み込んだ。しかしそのせいで男の拳を頬にもろに喰らってしまう。
「成瀬っ！！」
しかし彼女も脇腹に一発決めていた。メキ、と嫌な音が鳴る。どうやらこちらの男も肋骨が折れたようだ。呻き声を上げ姿勢が低くなる。待ってましたと言わんばかりに彼女は口角を上げる。彼女の拳が男の頬を抉る。地面に叩きつけるように上から下へ思い切り拳を振るった。
ドカッ！！とまるで地面に体がめり込んだような凄まじい音が響き渡る。
「・・・・」
さすが、元ミドル級王者の娘。
なんて一人で感心している場合ではない。
リーダー格の男がやられ、怖気付いたのか周りの輩は徐々に体が退いていく。持っている鉄パイプと金属バット、角材なんかを放り投げ、遂には走って逃げてしまった。
放心している彼女がハッと何かに気づいたように顔を上げる。
「つい、手加減なしでやってしまった…」
慌てて意識を失っている長髪の男の様子を見る。呼吸を確認して、彼女はホッと胸を撫で下ろしたーー…。
うっ…と男がすぐに意識を取り戻す。周りに仲間が一人もなくなったことを悟ると男は顔を歪めた。
「さぁ、これでやっとゆっくり話し合いができるわね」
「話し合い？ハッ！何を今更…」
「そんなことないわ。貴方たちが力づくで携帯を奪おうとしなければもっと早く終わった」
「じゃあなんだ、謝罪でもすればいいのか？土下座の動画が欲しいって言ってたな。撮ればいいじゃないか。もう、あんな動画があってもなくても俺は…」
そこで男は悔しそうに唇を噛む。
「…何を勘違いしているか知らないが、彼女はもうあの動画をすでに消してる」
「はっ…？」
降谷の言葉に男は目を丸くする。同時に彼女も驚いていた。
「じ、じゃあなんであの時言わなかった！」
「言ったわ。けど信じなかったじゃない」
思い当たる節があったのか男はハッと何かに気づいた。
「な、なら！なんでこいつと…！降谷と一緒にいるんだ！」
あー…なるほど。だんだん話が読めてきた、と降谷はその考えを口にする。
「別に君達に復讐を企てていたわけじゃない」
狼狽えた瞳が降谷を見る。どうやらずっと何かを勘違いしていたようだ。
「それに僕も、あの時のことはもう気持ちにケリがついてる。スポーツマンらしく、あの状況で優勝したことがもう報復したも同然であったと思ってる」
男は目を見開き酷く顔を歪めた。そして悲しそうに眉を寄せ、次には顔から力が抜けていく。
「俺が…勝手に、復讐されると…思ってただけ…？」
ハハッ…と力が抜けたように男は笑う。
「笑えよ、こんな…俺を…」
とんだピエロだと、言った男に彼女は「笑わないわ」とはっきりとした口調で男に告げる。
「…っ…」
その言葉に男は顔を手の平で覆い、黙ってしまう。
「……悪かった」
小さく、消え入るようなか細い声。彼からしたらこれが精一杯の謝罪だった。
「本当はあんたにしたこと、ずっと後悔…してた。何しても後ろめたさが拭えなくて、勉強も手につかなくなって…親にも見放されて」
もう、終わりだ。と男は言った。
また一からやり直せばいいじゃないかと降谷が口を開きかけた時、スッと彼女が男の前に立ち、ゆっくりと蹲んだ。
「やり直せるわ」
きっと、ぜったいに。
強く、言った彼女の言葉に男は顔を上げる。
「＂やり直すのに時の縛りはないのだから＂」
「…っ…」
彼女は優しい口調でそう、男に告げる。
そして次にはいつから持っていたのか手にしている本を男の前に掲げる。
「って、この本に書いてあるの」
ズルッとコケそうになるのを降谷はなんとか堪える。その本、どこから出したんだ。
「今絶賛売り出し中のミステリー作家・工藤優作が書く、この『死人の消息』を貴方にあげる」
ポンッと寝ている男の肩に手を置き、得意顔で男に本を渡す。
「本人のサイン入りよ。大事に読んでね」
男も何故かそこで感銘を受けたような顔をしており、二人の空間にキラキラしたものが幻覚で見える。何やら感動の一場面を勝手に見せつけられている気分になり、置いてけぼりの降谷は遠い目でそれを見つめたーー。
痛む肋骨を庇いながら男は憑物が落ちたような顔で去っていった。その手には彼女が渡した本を持っている。雨に濡れぬよう大事そうに胸に抱えながらーー…
橋の下、階段になっているコンクリートの上に制服が汚れるのをお構いなしにドサッと二人は座り込む。雨音に耳を傾けながら彼女の横顔を見る。少し口隅が血で滲んでいた。
「成瀬、顔見せて」
顔に触れ、傷の具合を見る。早く冷やさないと今夜あたり腫れるだろう。
「降谷君も怪我してるわ」
「僕は男だからいいんだ」
その返答に彼女は「なにそれ」と小さく笑った。お互い苦笑いし、目の前に流れている川を眺める。
「彼は…君に気があったんじゃないか？」
はいっ？と彼女が豆鉄砲でも食らったかのような顔で降谷を見る。
「まさかそんなこと…」
「無自覚そうだったが、君が毎年墓参りであそこを訪れることを知っていたから今日あの場所に大勢で現れたんだ」
「確かに…でもだからって…」
「動画の件が目的ならもっと早くに訪れてた筈だ。僕と一緒にいるところを見て力づくで君をものにしようとしたんじゃないか？」
まさかあの場で降谷と出会すとも思っていなかったのだろう。それにあの男が実際に攻撃を仕掛けてきたのは動画を持っていると思っていた彼女ではなく降谷の方だった。
「そうだったとしたらどこに惚れたのかしら…」
殴り倒した記憶しか残っていない彼女は心底理解出来ない顔をしている。対して降谷は面白くなさそうに下唇を出す。
今ごろあの本を貰って意気揚々としているに違いない。
「僕が彼氏だってこと…言っておけばよかったかな」
首の後ろに手を回しハァと溜息をつく。
急に視界が明るくなる。橋脇から見える空に目を向ければ雨は止み曇天の雲の切れ間から光が漏れていた。光の柱が放射状に地上へ降り注ぐ。幻想的なその世界に降谷は目を奪われた。
ちゅっ
頬に柔らかい何かが当たる。それが彼女の唇だとわかるのにそう時間は掛からなかった。
「・・・・」
思わずそこを手で押さえ、驚いた顔で彼女を凝視する。彼女の顔は既にそっぽを向いており、眼鏡のつるの部分を両手で持ってずり落ちた眼鏡を直すフリをして手の平で顔を隠していた。隠し切れていない耳が真っ赤だ。
「成瀬」
彼女の両肩を掴み、体をこちらに向ける。露わになる真っ赤な顔。何かに気づいた彼女が慌てて口を動かす。
「ま、まって…今、口の中切れてて、痛…んっ」
最後まで言わせなかった。
待つわけないだろ、と降谷は暴れる彼女を無視して、唇を重ねる。
「「～っ！！」」
痛みでお互い顔を歪める。
自分も口の中が切れていたのを忘れていた。
「……ばか」
唇を離せば、赤みがかった頬に、痛みで潤んだ瞳でそう口にした。そんな顔をされたらもう一度したくなるだろ、と心の中で彼女に言う。
暖かい光に包まれながらもう一度、今度はゆっくりと、やさしいキスをした。
一度目は涙の味。二度目は、ほんの少しだけ血の味がしたーー…
「よかったのか？あの本…」
雨に濡れたアスファルトを二人で歩きながら降谷は尋ねる。サイン入り、と言ったからには相当なお気に入りの本なのだろう。
「うん。私もあれを読んで考え方が変わったところあるし」
彼もそうだといい、と前を見据えるその横顔を降谷は見つめる。
「けど、あの本はいったいどこに持ってたんだ？」
そう、彼女はずっと手ぶらだった。本を持ち歩いてる素振りなんて…
「ずっと、制服の下に…」
「制服の…下？」
「念のためお腹の所に入れてたの」
男の蹴りをもろに食らっても平然としていた筈である。大事な本なんだよな？と思わず疑いたくなった。つまりはずっと彼女の肌に触れていたのを今あの男が持っている、ということになる。想像すると途端にあの本を回収したくなった。
「素人とはいえ男の子の力がもろに入ったら動けなく、なる…し」
降谷の据わっている目に気づいた彼女の語尾はだんだんと小さくなる。
「なんで＂念のため＂腹に入れる必要がある？」
それに彼女はしまった、という顔をする。立ち止まり彼女の前に立ちはだかる。ジッと見つめられ降谷から逃げられないと踏んだのだろう。短く溜息を吐いて彼女は暴露した。
「前に彼らに絡まれた時、また多勢に無勢で来られたら不利になると思って…」
「なんで言わない」
「つ、付き合う前だったし、それにここ最近は音沙汰がなかったから…」
「次からはどんな些細なことでも報告してくれ」
少し怒った口調で言えば彼女は眉を下げて「わかった」と頷いた。
「あっ、そうだ成瀬」
ポケットから取り出し、彼女の手を取って手の平の上にあるものを乗せる。彼女はそれを見て目を見開く。
「拾って…くれてたの？」
「僕の、ラケットも拾ってくれただろ？」
思い出したことを遠回しに告げれば彼女は「だから動画のこと…」と腑に落ちた表情をした後にほんの少しだけ寂しそうに眉を下げて小さく笑った。
「思い…出してくれたんだ」
彼女は手の平の上でキラキラと光るパールビーズを大切そうに手の中に閉じ込め、胸に抱えた。
「遅くなって悪かった」
それに彼女はふるふると顔を横に振る。
「私も、もう一度初めから貴方に出会いたかったの」
「外見を変えて？」
「ふふっ。真面目な子が好きだと思ってたからね」
「え？」
「なんでもない」
それって…と言うと彼女はもうなにも話さない、と歩き出してしまう。「なぁ、今のって…」「ダメ、教えない」と押し問答を繰り返しながら二人で歩く。しかしその手は繋がれ、お互いに笑い合いながら帰路についたのだった。
翌朝ーー…
「おはよう」
昇降口で彼女に会う。二人して絆創膏だらけの顔を見て苦笑いする。
「おはよう、降谷くん」
「昨日の親父さん、相当怒ってたな」
「降谷君が帰った後も凄かったんだから。お陰でずっと正座させられてた」
珍しく仏頂面をする彼女に降谷は小さく笑う。靴を仕舞う時に見えた左手首。もう、何も着けていないそれに何か寂しいものを感じた。
「成瀬」
呼ばれて彼女は振り向く。ポケットに入れていた小包を取り出し、彼女に渡す。
綺麗に包装されたそれ。彼女は首を傾げながらも受け取ってくれた。
「くれるの？」
「あぁ」
「今、開けていい？」
こくり、と頷けば彼女は持っている鞄を床に下ろしてラッピングされたそれを丁寧に剥がしていく。
ジャラ…、と音を立てて手の平に出てきたそれに彼女は目を見開く。
「ヘアブレスレット…って、言うらしい…」
その言葉に彼女は顔を上げる。少し泣きそうな顔の彼女に降谷は困ったように笑う。手の平にあるヘアブレスレットを持ち、左手首につけてやる。
「壊れちゃっただろ。だから…その、新しいのを…君に、と思って…」
言っていてだんだんと恥ずかしくなる。女性に贈り物をしたのはこれが初めてだった。
「結果として僕が巻き込んだようなものだから」
そんな降谷の言葉は彼女の耳に入っているのか。嬉しそうに目を細め、手首についたヘアブレスレットをひたすらに眺めていた。
「気に入った？」
「えぇ、とても」
ありがとう、とはにかむ彼女に降谷も嬉しそうに目を細めたーー…。
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2020.7.12
加筆修正2024.6.16
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