縮まる距離
翌日、夏期講習でやってきた彼の顔は案の定腫れていた。それにお互い苦笑いする。こちらが気を遣わないよう彼は普段通りに接してくれている。そんな彼に昨日散々言った言葉を心の中で呟く。ありがとう、と。
休み時間に手洗いで席を立つ。トイレから出てくると彼の友達の諸伏景光が出入り口付近で朔を待っていた。
「成瀬、ちょっとだけ話いい？」
彼から話があるとは珍しい。昨日のことだろうかと朔は緊張しながらも頷く。それに彼は嬉しそうに笑った。
「実は昨日成瀬のとこでバイト募集の紙見てさ。ゼロ…えと、降谷が二輪の免許欲しがってて、バイト探してるんだけど成瀬の所どうかな？」
人懐っこい笑みを浮かべる彼からの予想外な申し出。しかしなぜ本人ではなく彼伝いなのだろう。
「大丈夫だと思うけど…降谷君はどう思ってるの？」
「それはこれから」
「え？」
本人に了承を得ていないのか。信じられない、と言った顔で諸伏を見れば彼は意味深な笑みを浮かべている。
「成瀬、降谷と何処かで会ったことあるの？」
その質問にドキリ、と心臓が音を立てる。彼が何か言っていたのだろうか。
「あのテニスボールってさ、実は成瀬が持ってた…とか？」
＂あの＂と如何にも含みを入れた言い方に朔は目を見開く。その表情を見て諸伏は満足そうに微笑んだ。
「やっぱり？そうだと思っ…」
「降谷くん…私のこと覚えてるの…？」
声が震える。朔を覚えていて今までの出来事があったのだとしたら、知らないふりをしなければならない理由があるということだ。不安になり表情を曇らせると気づいた諸伏は慌てたように顔を横に振る。
「あっ、違う違う！誤解させてごめん。ゼロからは何も聞いてないよ。というかボールを無くした日の夜ね、あいつ高熱出して所々記憶が飛んでるみたいなんだよね」
え？と朔は口を薄く開け、諸伏を見る。
記憶が、飛んでるーー？
「体は、大丈夫だったの？」
「翌々日にはケロッとしてたよ」
その言葉に安堵する。あの日結構な雨だったから風邪を引いてしまったのか。流石にそこまでは予想出来なかったが、少しでも疑ってしまった自分を恥じた。
彼に真実を訊けない臆病者のくせに勝手に彼の気持ちを想像して傷ついて…。
自己嫌悪に眉を寄せ、唇をキツく閉じる。そんな朔の表情を見て諸伏は困ったように笑った。
「記憶が無いこと自体忘れてるみたいだから俺からは何もしないつもりだったんだけど最近本人も何か引っかかってるみたいで」
近くにいれば思い出してくれるかもしれないよ？
その言葉につい想像し、胸が躍りかける。しかしすぐに散乱しているラケットの情景が頭に浮かび、冷静になる。記憶が飛ぶ程の高熱。やはり相当なトラウマだったのではないだろうか。
「思い…出したくない、記憶かもしれない」
「それはゼロが決めることだ」
被さるように諸伏が口を開く。その凛としたはっきりとした声は降谷と重なる。諸伏の言葉にまた彼の気持ちを勝手に決めつけていた事に気づく。
「ゼロは、そんな柔な奴じゃないよ」
次には安心させるような柔らかい口調。親友。彼と同じ、淀みない瞳。諸伏景光は間違いなく、降谷零の親友なのだ。培ってきた二人の時間がとても尊く感じる。
寂しく朔の眉は下がり、自嘲気味に口角が上がる。
「そっか」
「大方、ラケットを壊されたとかだろ？」
その言葉に顔を上げ、彼はエスパーなのだろうかと宇宙人でも見るかのような目で彼を見る。
「学年上位の人ってみんなそうなの？」
それに諸伏はプッ、と吹き出した。
「あはは！成瀬はすぐそこに持ってくな」
可笑しそうにケタケタ笑う彼。その笑い声は朔に纏っていた哀愁を追い払う。
あー、笑った。と生理的に出た涙を指で拭ったあと、彼は言った。
「違うよ。俺がゼロのことならなんでもわかるってだけだよ」
もう始まる時間だから先に行ってるね、と彼は踵を返し教室へ向かった。
その背を見つめ、朔はぽつり、と零す
「敵わない、なぁ…」
＂ゼロは、そんな柔な奴じゃないよ＂
彼に関われば関わるほど、
話せば話すほど、
近くにいればいるほど
気づいて欲しい気持ちが大きくなっていく。
ほんの、少しだけ、
ほんの、一歩だけ、
勇気を出して近づいてみよう。
その日、朔は降谷にバイトの話を持ちかけた。
グローブがミットに当たる軽快な音。
シューズが床を滑る摩擦音。
二人の練習風景を椅子に座りきらきらした目で眺める。教えれば教えるほど吸収し、メキメキと力を着ける彼の姿に朔の目はより一層輝く。
彼に教えている時の父もすごく楽しそうだった。
それは本当の親子のようにーーー…
昨日父に将来のことを聞かれた。
警察官になりたいと言ったら反対された。理由は、わからなかった。訊いても教えてくれず、朔はそれに納得出来ないでいた。
ボクサーを目指していた時期もあった。
母が亡くなったすぐの時だったと思う。何かに打ち込みたくて父にそう言ったのだ。しかしそんな朔の心を見透かしたかのように父は言った。自分程度の力は五万と居る。練習生の相手までが限界だ、と。
父に怒られることはあっても喧嘩をしたことはなかった。父の言葉にはいつも筋が通っていたし、朔もそれに納得していた。しかし今回は違う。駄目の一点張りだった。
あれもダメ、これもダメ。
ふつふつと何かが溜まっていく。
自分が降谷零のような息子だったら、ボクサーになりたいと、警察官になりたいと言ったら了承していたのだろうか。
そんな考えが胸に出来た小さな隙間に入り込んでいったーー…
その日は彼もバイトに入っている日でジムの掃除を彼に頼んでいる時に父に呼ばれる。進路票らしきものを持っているのを見て眉を寄せる。
机の上に置いてあったはず。つまりは勝手に部屋に入って勝手に持ってきたということだ。
「なに？」
少しだけ、こちらも不機嫌な声で父に応える。ぴくり、と父の眉が動いたのがわかった。
「なんだこれは」
「…っ…」
「この間ダメだと言った筈だが？」
「どうして反対するの？」
父の目が険しくなった。怯みそうになるのを手を握りしめ耐える。
「ダメなものはダメだ」
お前には向いてない
その言葉に朔もムキになってしまう。
自分が男じゃないから？
自分が本当の娘じゃないから？
母を、奪ってしまったからーーー？
「血が、繋がってないから反対するの？」
思っていた気持ちが言葉になって口を衝いて出てしまう。
父の目が開く。言った瞬間に後悔した。しかし次には乾いた音と、頬が熱いことに気づく。鼓動に合わせてジンジンと痛み出したそれに叩かれたのだと気づいた。初めてだった。
「な、んで…」
それ以上言葉は出なかった。
ヒクリ、と喉がヒクつく。
泣くな、泣くな！と下唇を必死に噛み、気づいたらその場から逃げ出していた。
叩かれた頬を手で押さえながらたまたま来たバスに乗り込む。後ろから飛び乗ってきた人物に朔は目を開く。
「ふ、降谷、くんっ！？」
汗を流して、息を切らして、
彼は朔を追いかけてきたのだ。
どうして、と目で訴えると彼はそれには応えず朔の腕を掴んで人目につかないように奥側の席へと促す。
口を開けば泣いてしまいそうで、黙っている朔に彼は優しく頬に触れる。
海に行こうと言ってくれた。
コクリと頷けば彼は嬉しそうに笑った。
ヒクリ、とまた喉が動く。少しでも気を緩めたら泣いてしまいそうだった。
電車に揺られ、買った冷たいペットボトルで頬を冷やす。流れる景色に目を向けながら後悔の念に駆られる。
父と喧嘩をしたのは初めてだ。咄嗟に出てしまった言葉は父を傷つけた。
殴られて…突然だ。
自分がいる限り、いつまで経っても朔中心の生活のままだ。ほかに良い人を見つけることも、再婚して新たな幸せを見つけることも出来やしない。
中学の時は心配を掛けたし、高校ではそんなことがないように…って
思って…たんだけどなぁ…
電車を降り、少し歩くと波の音が聴こえた。海風に混ざる微かな潮の香り。
着いた千槍海水浴場はシーズンが終わったせいか海の家もやっておらずがらんとしていた。
「成瀬、ここで待ってて」
そう言って彼はどこかへ行ってしまった。言われた通り、ぼんやり海を眺めながら彼を待つ。鳥がさえずりを上げながら空高く飛んでいる。押しては引いていくさざ波の音。柔らかい風が乱れていた気持ちを和らげる。
すると視界にいきなりバケツとシャベルが入ってくる。
「ほら」
「え？」
潮干狩り、という彼に朔は困惑する。
「えっ、でも、もうすぐ秋だし…」
彼が言うには潮干狩りは年中できるらしい。でも確か熊手…だったような
「シャベルで出来るんだっけ？」
「あー…出来るんじゃないか？」
いい加減な応えは少し彼らしくない。冗談だと分かるのに少し時間が掛かる。
「ちょっと、どこまでが本気？」
そう言うと彼は小さく笑ったーー。
乾いた砂を海水で濡らして山を作る。海で砂遊びなどいつぶりだろう。
手を動かす度に太陽の光でキラキラと反射している彼の髪が揺れる。
眩しいくらいに綺麗だった。
彼は黙々と砂を掘るだけで朔になにも訊かない。一切父の件に触れない。
朔が落ち着くのを待ってくれている。
自分の手首に付いているヘアゴムを見つめ、意を決するように息を吸った。
「私の…母ね、警察官だったの」
彼の手が止まる。
「私が小さい頃にね、川で溺れた子を助けようとして…そのまま…」
足元に波が来る。引いていく瞬間、足元にある砂を海が攫っていく。気持ちまで持っていかれそうだった。
「幸い助けた子供は無事で…わた、しの名前…を、呼んでたって…」
吸う息が震える。母の死は受け入れられたが、後悔はずっと胸の奥底に埋め込まれたように潜んでいる。
「わたし、その日…友達と遊んでて…、何も気づかなくて…、電話がっ、きて」
ぎゅっ、と強く下唇を噛んだ。
「私と間違えたんじゃないかって…」
砂がついた手でお構いなしにヘアゴムを強く、手首ごと握りしめる。
「たとえ君が早く帰っていたとしても、君のお母さんはその子供を助けていたんじゃないか」
ずっと黙っていた彼が口を開く。その言葉に悲しげに眉を寄せる。
「勇敢で正義感が強い立派な人だ」
母を知らない筈の彼がまるで見てきたかのようにはっきりとした口調で朔に告げる。
「誰も悪くない」
真っ直ぐに朔を見つめるその瞳は、朔の心を射抜く。
「…っ…」
だ、めだ
「誰も悪くないよ、成瀬」
だめだ、泣いてしまう。
そんな、優しい言葉を優しい声なんかで言われたら、泣いてしまう。
下唇を噛み、小さく頷く。
「あ、りが、とっ」
精一杯の言葉を彼は優しい笑顔で受けめてくれたーー…
再度気持ちを落ち着かせるように一度目を伏せ、ふーっと長く息を吐き出す。
父のこと、話してみよう。
自ら話したことは一度もない。
簡単に話すべき内容でないこともわかっている。けれど、彼には知っていて欲しい、と思った。
「お父さん、とは…血が繋がってないの」
波が、言葉を攫う。
「本当の父も随分前に他界していて…。再婚した後、すぐに母が…死んでしまって…」
記憶を呼び起こすように足元の砂を見つめる。
「実の娘でもない私をここまで育ててくれた。もう感謝してもしきれない。だから、早く一人前になって…家を出たくて…」
お父さん、
「母と、同じ…警察官になりたかったの。でもお父さん、ずっと反対してて…」
お父さんっ
「進路の紙を見られて、それで…ついムキになって…」
ごめん、なさい…
ごめんなさいっ
「ち、血が繋がってないから反対するの？、って…言って…しまった」
父に言った言葉が自分に跳ね返ってくる。
あんなに我慢していた涙はとうとう零れ落ちてきてしまう。
傷つけた。
大切な人を、傷つけてしまった。
涙が頬を伝い、ポタポタと手に落ちる。
我慢していた分、涙は堰を切ったように溢れ出てくる。
砂が付いた手を軽く払い、彼は朔の頭を抱き寄せた。小さく目を開く。甘えてしまっていることに罪悪感を感じながらも彼の肩にそのまま身を預けてしまう。
こんな頼りない姿、見せたくなかった。
こんな情けない言葉、聞かせたくなかった。
でもこれが私だ。
これが成瀬朔という人間なのだ。
彼が朔の肩を掴み顔を見ようとする。
ぐしゃぐしゃのひどい顔。
見ないで、と顔を伏せる。
「なぁ、成瀬…」
低く、けど優しい彼の声。
もう少しだけ、待って。
少ししたら落ち着くから、と顔を頑なに伏せる。
「顔を上げて？」
ほんの少しだけ上げた視線には彼の喉仏が映る。涙で濡れたレンズが視界のほとんどを邪魔していた。その眼鏡を彼が手で掴んで外してしまう。
なんで…と目で訴える。
髪を解かれた時と一緒だ。
小指の時だって…
一度、瞬きをする。暗くなった世界から次に映った景色は金色の髪だった。
ふにっ、と何かが唇に当たっている。
男の子なのに、
手はこんなにゴツゴツしているのに、
触れられた唇はすごく柔らかく、それをキスだと認識するのにすごく時間が掛かった。
ゆっくりと離される唇。驚きで目一杯に開いた目で彼を見る。
瞳を左右に揺らしどうして、とその目で問う。
彼は柔らかく笑った。
「君のことが、好きだから」
ぽつり、と頬を伝ったのは空から降る雨
彼はその一言で朔の涙を止めたのだったーー…
next
2020.8.1
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