episode 121
互いが騎士

　――痛い、痛い。背中に違和感がある。重くなって来る瞼を上げて目を細めると、そこには血で塗（まみ）れた茨の棘があった。それは衣服を突き抜けて自身の背に喰い込んでおり、抜こうとすると全身に激痛が走る。しかしそれを追い出す様に身体は新しい皮膚を作り出しているのだ。この驚異的な治癒力に気付く者は今の所、居ないと信じたい。下には、切り傷を負った『小狼』が横たわっている。しかし、手には武器が握られており、意識はあるのだと言う事が分かるだろう。僅かな視線の動きでこれだけの分析をしているとは露知らず、サクラは二人の惨状を見ては目を見開かせた。


「奴らの武器から火花が走った」
「仕込みや飛び道具は禁止じゃなかったのかよ」

　この「チェス」の原則として、黒鋼の言った事は正論だ。しかし、「チェス」を開催しているのはマフィアと言う裏社会を体現している組織なのだ。賭け事は勿論、様々な犯罪にも手を出している。そんな組織に正当性を求める方がおかしいのである。それが幾ら人道に反していても、だ。


「どけ！」

　黒鋼の一喝が火種となり、黒と白の双方は再び対峙し合う。すると眼前には、こちらに向かって来る小さな虫が現れた。ファイと黒鋼は二方向に分かれてそれを避けようとするが、それは黒鋼を認識し、追跡する。小さな個体である分、視認はしにくいが、反撃できない事は無い。思ったよりもしつこく追い掛けて来るそれに、黒鋼は思わず舌打ちをしては、持っていた大剣を振り上げたのだ。


「だ、め……」

　その瞬間、横たわっている『小狼』の隣に崩れ落ちたレイノは細い声で黒鋼に制止の言葉を掛けた。しかし、この戦場ではその声は無音に近いもので、黒鋼の耳に届く事は無かったのだ。分断された筈の小さな虫はそのまま絶命する事は無く、ファイの首筋と黒鋼の二の腕に素早く傷を付けたのである。


「傷をつける方が目的か」

　ファイと黒鋼に傷を付けた小さな虫はバラバラに砕け、絶命している。ファイの仮説はどうやら当たっていたらしい。しかし、喜ぶ事だけではない。しっかりと手に持っていた筈の武器が人知れず地面に落ちて行くのだ。身体中に膜が張られた様に感覚が曖昧だ。動く事も、ままならない様だ。


「……痺れて来た？」
「…そっちは」
「同じだよ……」

　首筋の傷を押さえながら、ファイは黒鋼に問いを投げ掛けた。どうやら同じ様だ。そして二人は地面に膝を付いたのだ。この痺れの主な原因は先程の小さな虫なのだろうが、きっとそれだけではない。後ろに居るサクラを見上げると、そこには顔を歪めた彼女がこちらを見つめていた。その表情は、レイノらに「迷ってる」と言う事を伝えている様である。




「マスターが迷うと駒の動きも鈍る」
「ありゃ違反で済む話じゃねぇだろ！」
「チェスは続行です」
「ランティス、止めろ！」

　そんなレイノらの様子を見つめているのはイーグルである。同じ様にその様子を見つめているランティスは、今の状況を冷静に分析している。それとは逆に、ジェオは感情を昂らせている。それの矛先はランティスに向けられていた。しかし、どうなってもマフィアのボスであるイーグルの決心を曲げる事は出来ない様だ。


「俺ぁ、これで死人を出すのはもうごめんだぞ！」

　ジェオのその言葉は、過去にこの「チェス」で死人が出た事を表していた。その言葉を放った彼は呆れた様に踵を返し、モニターが浮かぶ部屋を出て行ってしまったのだ。一瞬光が見えたそこは、彼の存在を認識せずにいると再びそこを闇で閉ざした。その一連の変化を見つめていたランティスの口から溜め息が零れるのは仕方のない事だと思える。


「続行です」

　イーグルが何を考えてるのか分からないのに、何か言える訳ないだろうが。




「…待て」

　サクラが手錠で固められた手を強く握り締めると同時に凛とした声が、その場に響き渡る。しっかりと武器を手に持って立ち上がった『小狼』は足に力を入れ、震えながらも立ち上がろうとしているレイノを見下ろした。確かに絡み合った双方の視線は死んではいなかった。


「…勝つ。だから…そこにいろ」
「……姫さん」
「レイノ、ちゃん…」
「わたし達を強くさせて、ね……だめ、かな」

　身体中に傷を負いながらも立ち上がるレイノと『小狼』はしっかりと前を見据えていた。そんな二人の姿を見てしまっては、止めるだなんてそんな事、言えないのだ。身体の力を抜いて奥深くに腰を落ち着かせる。表情は歪んだままだが、そこには確かに「戸惑い」は無かった。それを確かめた二人が再び前を見やると、そこには既に突進して来る敵が居たのだ。


「行けるな、レイノ」
「途中で倒れたら踏み台にしてあげるね」
「茶化すな」

　そんなふざけた様な会話を交わしながらも、二人の口元にはひっそりと笑みが浮かんでいた。そこからも二人の関係の深さが分かるだろう。首に巻き付いている首輪にサクラの精神力が入り込んで来る。嗚呼、さっきよりも動きやすい。四つの棒を『小狼』が一手に引き受け、その間にレイノが敵の一人の腹に膝打ちを喰らわせた。魔法が使えたら一番良いんだけど、そんな事を思っていた時、『小狼』の武器に向かって再び雷撃が近付いて行く。その瞬間、「来るぞ！」と言う黒鋼の言葉がその場に響き渡った。


　空中で避けてしまった『小狼』にとって、今の選択肢は決して多くはない。現に数々の追撃を加えられ、額から垂れる血が目の中に入っている。無理に目を開けていても、そこにはぼやけた視界しかないのである。目を開ける事を諦めた彼は目を瞑り、気配だけで敵の攻撃を避け、受け止めてみせた。一方、彼が取りこぼしてしまった敵の一人と対峙したレイノは短剣で、敵の攻撃を受け止める。


「あの馬鹿…！」
「また電気が！」

　近距離戦になってしまえば、武器を通じて全身に雷撃を受け入れてしまうので圧倒的にこちらが不利なのだ。それを危惧しているファイと黒鋼の表情は歪んでおり、それは痺れによるものではない。しかしそんな心配など露知らず、レイノの表情には何時もの笑みが浮かんでいる。慢心から生まれた瞬きのその一瞬で彼女は敵の頭を土台に宙に浮かんでおり、背を肘で突いたのだ。その直後に鳩尾を拳で打ち上げ、最後、と言いたげに敵の身体を蹴り飛ばしたのである。


「邪魔、しないで」

　同時に決着を付けたレイノと『小狼』には、目を丸くするばかりである。

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