夏休みに入ってからは、嵐のように日々が過ぎ――…

夏の選手権大会、決勝敗退…準優勝。
だけど俺は予想していたより、落ち込んではいなかった。
人目もはばからず悔しがっている先輩たちを見るのはクるけど、立ち止まって悲しみに浸るのは時間がもったいない。それよりも１日でも…１秒でも多く、次の戦いのために費やしたかった。

新キャプテンに任じられ、残りの夏休みでありったけの練習試合が組まれ、それに没頭する日々。
部内にも、笑顔が戻ってきた。


「…お！」

そんな時にその姿を見つけた。グラウンドの横を通る、花城の姿。
花城は俺の声に気づき、顔をこちらに向けた。

「花ちゃん何してんの〜？」

まだ夏休みは２週間ある。だけど花城は制服姿で、隣にはあの生徒会の１年もいて、二人はあきらかに学校の方へ向かっていた。

「生徒会の仕事？」
「補習です。」
「補習！？」

それは予想外だ。この二人の組み合わせだから、生徒会だと思ったのに。それに…

「意外だな〜花城、補習なんて…」
「え？」
「テストの点悪かったのか〜？」

ニヤニヤ尋ねると、花城は周防と顔を見合わせた。

「成績上位者の補習ですけど。」
「え…。そ、そうですか…」

なんだ…。やっぱりイメージ通り優等生なのか。そういや新入生代表だもんな。早とちりして恥ずかし…

「補習何時から？」
「１０時からです。」
「じゃーまだ時間あるよな？」
「…？」
「これから練習試合するから見て行けよ。」
「え…。」

花城はまた周防をちらりと見る。

「お前も男なら野球に興味あるだろ？」

周防に尋ねると、周防は引き締まった顔で大真面目に答えた。

「野球はあまり詳しくな…」
「そうだよなぁ〜〜やっぱり野球はいいよな！！よし試合観てけ！」
「……。」

周防は閉口し、花城はあきれた目で俺を見たけど気にしない。
コラ御幸サボるな！と倉持の怒号が飛んできたので、俺は踵を返した。

「もう始まるから、ここで観てけよ。バッターボックス近いし」

二人に言い残し、俺はチームに合流した。
試合が始まり、青道の先攻。満塁で迎えた４番、俺はバッターボックスに立った。

「よーし花ちゃんのために打っちゃうぞ〜！」

「花ちゃん？」
「…って誰だ？」
「…え！？花城さん！？」
「おい花城さん見てるぞ…！」

ベンチが騒がしくなり、俺はにんまりした。こういう空気は嫌いじゃない。

「花城さん御幸を見に来たのか！？」
「なんで！？付き合ってんの！？」
「はっはっはっは！」

ねじ伏せるようなボールが飛び込んできて、俺はすくい上げるようにバットを振りぬいた。

「ホームランなら花ちゃんゲット〜！」
「打ってから言うな！！！！」

ボールは綺麗に飛んでいき、後ろのネットに当たった。

「よっしゃ〜花ちゃん見たか…」

はっ…。
塁を回ってベンチの方を見ると、ネットの傍で観戦していた花城と…殺気を纏った花城と目が合った。
やべー調子に乗りすぎた…と思っていると、花城は周防に声をかけ、踵を返して行ってしまった。

「ちょっと待って花城！まだ試合始まったばっか！」
「……。」
「ごめんって！冗談だから！」
「クソキャプテンさっさと戻ってこい！！！！！」




***



「……。」

生徒会室を訪れると、花城は「また来た」みたいな顔をしてため息を吐いた。

「来ちゃった♡」
「何の用ですか？」
「今日は花ちゃんに用があるわけじゃないんだな〜。」
「…え？」

花城は驚いて俺を見上げる。

「これよろしく。」
「…はい。」

花城の隣にいた、『文化祭申請書受付』の札の前に座っている周防に紙を手渡した。周防は内容を確認し、一瞬固まって俺を見上げた。ニコリと笑顔を返すと、周防は戸惑いがちに花城を見た。

「何？」

花城は異変に気付き、周防の手から紙を抜き取る。

「ミスコン出場者推薦書？あぁ…。……。」

青道の文化祭でのミスコン、ミスターコンには、立候補枠と推薦枠がある。大体はノリのいい奴が立候補するか、友達同士で盛り上がって推薦するかだ。立候補書も推薦書も、生徒会室前に「ご自由にお持ちください」と用意されている。

「……。」

花城は俺を睨み、推薦書をゴミ箱に捨てた。

「あ！なんで捨てるんだよ。ちゃんと書いてきたじゃん！」
「ふざけないでください。」
「ふざけてねーよ。真面目だよ。」
「受け付けません。」
「はー？ちゃんと不備のない推薦書なのに？いいのかなぁ〜？生徒会がそんなことして」
「……。」

俺はゴミ箱から推薦書を拾い上げた。そこには花城の名前が書いてある。

「それに俺は受付に出してんの。」

推薦書を広げ、改めて周防の前に置く。周防が花城に済まなそうな一瞥を送った後、名簿に名前を書き込んで、花城は裏切られたと訴えるような目で周防を見た。

「……。」

それから周防の前に手を伸ばし、未記入の推薦書を取って、名前を書き始めた。…2年B組御幸一也、と。それを周防の前に突き出し、これでどうだとばかりに俺を睨む花城。

「残念でした。俺はもうエントリーされてます〜」
「…え！？」

花城が周防を見ると、周防は黙って名簿を差し出した。俺は野球部の3年…主に亮さんの悪戯ですでに推薦されている。

「……。」

花城は俺を睨み、不服そうな膨れっ面でそっぽを向いた。



***



練習が終わり、夕暮れの中片づけをしてふと見ると、グラウンドの外で丹波さんと話している花城がいた。生徒会の仕事が終わって帰るところらしい。まあ、話しているというより、丹波さんが一生懸命話しかけている、と言った方が正しいか…。それでもこの前よりは、相手にされている分マシだ。
…ここで俺が行ったら、さすがに邪魔だよなぁ…。いや丹波さんを応援してるわけじゃないけど、人の恋路を邪魔する奴は馬に蹴られてなんとやら…と言うし。それに人の邪魔なんてしなくても、俺は正々堂々…

「花城。」

と、そこへ全く構わず介入していく人物がいた。哲さんだ。

「今帰りか？」
「はい。」
「じゃあ、送る。」

さらりと速攻…。天然なんだか狙ってるんだか…あの人は怖い。花城は微笑んだ。一緒に帰るようだ。勇気を振り絞ってやっと話していたのに、一瞬で花城を奪われた丹波さんは呆然としている。

「今日は委員会だったのか？」
「はい。」
「毎日大変だな。」
「先輩も…」

…話も弾んでいるようだし。花城、俺の時と随分態度違くねぇ？あんな風に微笑んだりして…俺のことはいつも睨んでるくせに。

「もうすぐ文化祭だしな。」
「そうですね。」
「文化祭は誰と回るんだ？」
「当日は生徒会の仕事もあるし、特には…」
「決まってないなら、一緒に回らないか？」
「え？」

え？

「……。」

花城…何はにかんでで俯いてんだよ…。頭を横に振れよ。無理です、って言えよ…！まだ夏休みも終わってないんだぞ、お前を誘いたい奴はいっぱいいるんだぞ。もう誰と回るか決めちまうのかよ、まだ…、…まだ俺だって、誘ってもいない…

「…まぁ、考えておいてくれ。」
「あ…。…はい。」

そうしてふたりは夕焼けの中、はにかんで歩いていく。その後姿を見送って、俺はもどかしさに唇を噛み、耐え切れずため息をついた。