「それだけで足りるのか？」

花城の手にはクリームがサンドされた小さなワッフルが一つ。俺は焼きそばに唐揚げにホットドッグを買って、まだ少し物足りないくらいだ。自分が花城より食べる量が多いのはわかっているが、それにしても花城は小食すぎると思った。

「はい、ミスコンの前に少し食べたので」
「あ、そうか。そうだったな」

そういえば誘ったときにそんなことを言っていた。
ミスコンの会場で花城と出くわした時、俺の腹が鳴って、昼飯は済ませたかと聞くと軽く食べただけだというので、これが終わったら昼飯買いに行かないか、と誘ったのだ。

「さっきはすまなかったな。」
「え？」
「御幸と話してたんだろ？」

花城は包み紙を綺麗に向きながらはにかんだ。

「大丈夫です。」

何を話していたんだろう。柄にもなくそんなことが気になった。

「あ！」

不意に、通りかかった赤ん坊を抱いた若い夫婦の女性が、花城を見止めてやって来た。

「あの。先ほどはありがとうございました。」
「いえ、大丈夫でしたか？」
「はい！ほら、お腹いっぱいでぐっすり眠ってます。」
「本当ですね、可愛い。」

女性は抱いている赤ん坊を花城に見せて微笑んだ。花城も朗らかなほほえみで赤ん坊を見た。

「さっき話した、案内してくれた子だよ。」
「あ！そうなの？ありがとうございました。」

すると女性が夫にそう言って、夫は目を丸くした。ね？と目配せをする妻に、夫は本当だな、と頷いている。

「さっき、すごいキレーな子に助けてもらった、って妻がはしゃいでて。」
「だって男の人に聞き辛くて、やっと女の子見つけた！と思って声掛けたら、びっくりするくらい綺麗な子だったんだもん！」
「え？いえそんな…」

花城は顔を赤くしてはにかんだ。

「最高の彼女さんですね。」
「え？」

不意に女性が俺にそう微笑んできて、驚くと、花城が慌てて首を横に振った。

「あの、ち、違います…」
「え！？やだウソ、ごめんなさい！」
「もー、何言ってるんだよお前。」
「やだ〜本当にごめんなさい。彼氏さんも男らしくてお似合いだな〜って純粋に…」
「失礼だろ〜…」
「ごめんなさい〜！」

いえこちらこそ、すみません、と困ったように笑いながら言う花城を見て、俺は胸の奥底が熱くなった。

「俺は嬉しいです。」

思ったことをそのまま言うと、花城の顔がみるみる赤くなった。

「な、な、何言って…」

夫婦は笑顔になって、お互いに小突き合った。

「あっお邪魔かな…？じゃ、ありがとうございました！」
「どうも。」

女性が夫の腕に掴まり、笑顔で話しながら去っていく。

「青春だね〜。」
「俺らが学生の頃を思い出したよ。」
「文化祭は一緒に回れなかったけどね。」
「誘おうと思ったんだよ。」
「本当に〜？うふふ…」

「……。」

花城はその姿を、どこか悲しそうに見つめていた。

「花城、食べようか。」
「あ、はい…。」

俺たちはベンチに座り、買ったものを広げた。…と言っても、花城は包み紙を剥き終わったワッフルだけだ。

「この後、予定はあるのか？」
「…生徒会に…」
「そうか。忙しいんだな。」
「……。いえ…、…はい」

花城は静かに答えるだけで、黙々とワッフルを食べていた。彼女はいつも悲しげな顔をしている、と思う。せっかく綺麗なのに、と思うけど、その憂い顔もとても綺麗で、いつまでも見ていたい、とも思う。そして…笑顔が見てみたい、とも。
一緒に文化祭を回ろうと、改めて誘おうと思ったけど、忙しいのなら仕方がない。ミスターコンの結果に期待することにして、今は諦めよう。
花城がゆっくり食べていたのと、俺が少し急いで食べたからか、花城がワッフルを食べ終える頃には俺もほとんど食べ終えた。そして総合案内所の方へ向かって、一緒に歩き始めた。

「……。」

会話はない。いつも一緒に帰る時もそうだ。俺は口数が多い方ではないし、花城も同じで、それに、俺は花城のことをあまり知らない。知りたいとは思うのに、大したことも聞けないほど、知らない。
何かを聞こうと思っても、花城が隣にいると…手が触れそうなほど近くにいると、何も考えられなくなる。例えば、今、あの手を俺が握ったら、花城はどんな反応をするんだろう…とか、そういうことで頭がいっぱいになってしまう。

「花城…」

総合案内所の、白いテントの屋根が見えてきた。だけど、まだ…

「…？はい？」

花城と歩いていたい。

「光。」

白い詰襟制服の男が花城の腕を掴んだ。

「！…」

花城は息を飲んで、じっとそいつの顔を見つめた。本当に驚いた顔で。
あの制服は…白栄のもの。花城が中学まで通っていた学校の…
男の後ろには、同じ制服を着た男たちが数人いて、皆無遠慮に俺と花城を見ていた。

「…来てたの？」
「ああ。」
「……。」

男は花城の腕には触れただけで、すぐに離した。

「花城さん、久しぶり。」
「あ…うん。」
「……。」

男の友人のうちの一人が花城さんに友好的に挨拶したが、花城を呼び止めた男が少し睨むと、友人たち同士で肩を竦めて顔を見合わせ、踵を返した。

「じゃー俺たち、適当に回ってるから…」
「ああ。」

去っていく友人たちにそう頷き、男は花城を見る。花城は一瞬きょとんとしたが、あ、と思いついたように俺を振り返った。

「すみません。従弟なんです。」
「あぁ…そうなのか。」

頷きながら、内心安堵している自分がいた。花城の恋人かもしれない…と思ったら、胸に靄がかかったようだったから。

「じゃあ俺は、クラスに行くよ。またな。」
「はい、また…。」

踵を返し、後ろ髪惹かれる思いで校舎に向かった。花城を誘いそびれてしまった。明日は、誰かと約束しているかもな…。ミスターコンで優勝できていれば、いいのだが。