翌朝、廊下でリヒトと会って、おはようとあいさつを交わす。
そして一緒にキッチンへ降りていくと、そこでは鍋から上がる湯気で温まった空気の中、サラとドレンが神妙な顔で向かい合って何かを話していて、私たちが来たことに気づくと、サラが思いつめた顔で振り返った。
「あぁ…起きたのね。あんたたちにも…伝えなきゃね。」
「…え？」
神妙なサラの様子にリヒトは戸惑った声をこぼし、私は胸に嫌な予感が広がった。
「ソーマのことだけど…。昨日の夜遅くに、旅に出るって言って…ここを出て行ったんだよ。」
「…！」
私は息が止まり、全身の力が抜けて、その場にへたりこみそうになった。
危うくふらついただけで済んだのは、リヒトが支えてくれたからだった。
「そんな…」
リヒトは責任を感じたようなばつの悪い顔で私を見た。昨日、ソーマと話をしたがる私を止めたからだ。
だけど私はただただ、自分の行動を責めた。昨日…無理やりにでもソーマに寄り添っていれば…何か変わっていたかもしれない。
「どこ…どこに行ったの？」
私がつぶやいた声に、サラは静かに首を振る。
「さあね…私たちは誰も、この森から出たことがないから…」
「……。」
私は言葉を失い、考えもまとまらないまま、無意識にキッチンを出た。
「レイちゃん！」
リヒトが追いかけてきて、私の腕をつかんだ。
「追いかけなきゃ」
頭は真っ白なのに、その言葉は私の口をついて出た。リヒトは息をのむ。
「追いかけるったって…」
「……。」
現実的じゃないことはわかってる。ソーマがどこに行ったかもわからないのに、私みたいな無力な女一人が、どこまで続くかもわからない森に入ってソーマを探しに行くなんて。
「……。」
リヒトはしばらく考え込むように視線をさまよわせて、はあっ、と決心したように息をついた。
「…わかった！じゃあ、俺も行く。」
「…えっ？」
「だって、レイちゃん一人じゃ無茶だろ！俺なら少しは弓も使えるし。」
「……。」
「なんだよ、行くのか？行かねえのか？一人で行くってのはナシだぞ、俺と行くか、このままここにいるかだ。」
「……。」
私はリヒトの顔が、今まで見たことがないくらい頼もしく見えた。
「…ありがとう…」
私が言うと、リヒトはしょうがねえな、と笑った。
***
「一気に寂しくなるねぇ。」
「本当にな。」
私たちがソーマを追いかけると言うと、サラとドレンはそう言って眉を下げた。
「でもまあ、あんたたちはまだ若いし、ここでずっと暮らしていくのも酷だわねぇ…」
「かわいい子には旅をさせろというしな。」
「あ…そのことわざ、この世界にもあるんだ…」
「ん、なんだレイ？」
「ううん、なんでもない！」
エヘヘと笑ってごまかすと、サラが進み出て、エプロンのポケットから何かを取り出した。
「ほら、これをつけていきな。ここの修道院で使われてたらしい、メダイユだよ。ちょっとしたお守りの効果があるらしいからね。私は、ここを旅立つ子たちに、いつもこれを渡してたんだよ。」
「…ソーマにも？」
「嫌がってたけどね、渋々着けていったよ。」
サラのいたずらなウインクに、私もリヒトもドレンも簡単にソーマの様子が想像できて、笑い合った。
「気を付けていくんだよ。」
「リヒト、しっかりレイを守るんだぞ。」
「わかってるって。」
「行ってきます。」
そうして私たちは、塔を旅立った。
「いやー、でもレイちゃんとの旅なら、俺は願ったりかなったりだな。」
リヒトはちょっと浮かれた様子で森の中をずんずん進んでいく。
私ははにかんで、そんな彼の後を続いた。
そして、その光景は突然現れた。
「とりあえずこの道をたどっていくしかないなー。早く森を抜けられればいいけど…」
言いかけたリヒトが、息をのんで立ち止まる。
「？どうし…」
いいかけて、私の視界にもそれが広がった。
木々がなぎ倒され、あたり一面が黒く焦げ、何かが爆発でもしたかのような焼け野原…。
森の中に突然その光景が現れ、私たちは立ち尽くす。
「なんだこれ…。」
つぶやくリヒトの声のほかに、私の頭の中には声が響いていた。
「救って…。彼を……救って……。」
シクシクと悲しむような、やさしい声。この声が聞こえるということは、この痕跡は…。
「…ソーマだ…。」
私がつぶやいたのを、リヒトは信じがたい目で振り返り、そして…始まったばかりの旅は、まだ、立ち尽くすばかりだった。