黒い焦土と化した一帯を抜けてしばらく歩いている間、私たちは沈黙していた。
森はどんどん深くなっていき、足元の木の根に注意するので精いっぱいということもあった。
「…なあ、大丈夫だよ、絶対ソーマに追いつけるよ。」
沈黙を破ったのはリヒトだった。その言葉に根拠はなくとも、彼の振り向いた優しい笑顔は私を安堵させてくれた。
「…うん。」
私は頷いて足を踏みしめる。湿った落ち葉がぎゅうと悲鳴を上げる。
そうしてしばらく進んでいたら、不意にリヒトが立ち止まって腰を低くかがめた。
「どうしたの？」
「しっ…。静かに。」
リヒトは私の腕をつかみ、大木の陰に引き寄せた。
「何かいる。レイちゃんはここに隠れてて。」
「リヒト…」
リヒトは素早く踵を返し、はす向かいの木の陰に身を隠し、道の先の様子をうかがった。
そして彼の手がゆっくりと物音を立てないよう、背中の大弓をつかみ、矢筒の矢を抜き取る。
その時だった。
――ガサガサガサッ
素早く茂みがこすれる音が鳴り、それが近づいてきた。リヒトは躊躇うことなく弓に矢をつがえ、引いて、射る。
矢はほぼ直線に飛んでいき、ギャッ、と悲鳴が上がって、物音はやんだ。
「レイちゃんはそこにいて。」
リヒトが言って、茂みの中を確認しに進んでいく。私はドキドキと胸が鳴るのを抑えながら、息を殺して様子をうかがった。
「なんだこれ。」
そしてリヒトの気の抜けた声で、危険が去ったことを知り、私は安どした。
「なに？」
私が出ていくと、リヒトは茂みの中から何かを拾い上げる。
「この、でっかい毛玉…」
「あ…。」
それは大きな大きな毛むくじゃらの塊だった。私は知っている。もさもさだ。
私たちが暮らしていた塔の近くでリヒトやソーマが狩りをしていた周辺には野生動物しかいなくて、危険といってもキツネやシカなど、こちらから刺激しなければ問題のない小動物くらいなものだった。ドレンは一度、クマを見たと言っていたけど、あの森は食料も豊富だし、こちらから刺激しなければ大丈夫だといわれていたし、実際に私は姿を見たこともなかった。
「レイちゃん、知ってるの？」
「う、ううん。知らない。」
「そっか…あっ。」
言っている間に、リヒトの手から毛むくじゃらの塊が黒い靄のようにかすんで消えた。まるで幻だったかのようだ。
代わりに、そこからパサリと何かが地面に落ちた。
「き、消えた！」
「ああ、魔物だったんだろ？」
「魔物…」
呆然とする私に対し、あまり驚いていないリヒトは、地面に落ちたものを拾い上げた。
「おっ、薬草だ。ラッキー。」
「魔物って…。私の世界にはいなかったの」
「えっ、そうなの？俺のいた世界はいたんだよ。魔物。こいつらは別の世界から呼ばれた生き物だから、命が尽きると元居た世界に魂が戻るから、こうして消えるんだって言われてる。」
「…そうなんだ」
「でも、魔物がいない世界なんてあるのかー、いいなぁ、レイちゃんの世界は平和でいい世界なんだろうな」
魔物が消えることに、そんな意味があったんだ。だから、死んだ動物の死体はそのまま残って、魔物の死体は消えるのか。ゲームによくある疑問を、ゲームだからと都合のいい解釈をしていたけど、思わぬ理由を知って私は納得した。
「…じゃあ…私たちも、死んだら元の世界に戻るのかな」
私がぽつりとつぶやくと、リヒトは静かに私を見た。
「なあ、大丈夫！俺がレイちゃんを守るから！」
そして励ますようにそう言って、力こぶを作って笑ってくれた。
「ありがとう。でも…私も戦えるようにならなきゃ…。」
私が答えると、リヒトは目を瞬いて腕を下ろした。
「そんなの危ないって！俺がいるんだから、大丈夫だよ。」
そしてそう言って、励ますように笑うリヒト。
だけどこの旅の間に折を見て、彼に戦い方を教えてもらいたい。でなければ、ずっとリヒトに迷惑がかかるし、私一人で出歩くこともできない。
この魔物だらけの世界では…。
「さ、行こうぜ。」
リヒトに肩を叩かれて、私はうなずいて歩きだした。
うっそうとした森の湿った空気が鼻の奥を冷やす。
「今夜は野宿だな…眠れそうな場所を探しながら行こうぜ」
「うん」
「レイちゃん、大丈夫？疲れてない？」
「大丈夫。」
「ほら、水飲みな。」
「あ…うん。」
時々そんな会話を交わしながら歩いていく。そのうち道がますます草木に覆われ、私たちはそれをかき分けながら、なんとか前に進んでいた。もう道は見失ったと言っていい。ソーマがどっちの方角に進んだのかもわからないまま、ひたすらに前へ進むことしかできず、少しずつ胸に不安が募っていった。
「…今日はあそこで休もう」
リヒトが立ち止まり、大きなうろのある大木を見上げて言った。もう日も暮れようとしていて、ソーマを追う焦りはあったが、私はおとなしくうなずいた。
一帯の草を小刀で払って土を盛り、そこに焚火を熾して、私たちは木のうろに腰を下ろした。
「疲れたよな、大丈夫？」
「大丈夫。リヒトのほうが疲れたでしょ？」
「俺は全然平気！レイちゃんは寝てていいよ、俺は火を見てるからさ。」
「でも…。」
リヒトはにこにこして私の顔を見つめ、すぐ隣に体を寄せてきて、私の肩を抱き寄せた。
「ほら、寝てろって。」
リヒトの大きな手が私の頭を包み、優しくポンポンとなでると、何とも言えない安堵感とともに睡魔がやってきた。
「うん…。」
うとうととしはじめた目に、そっとリヒトが顔を近づけてきたのが見えて、私が目をつむると、唇に柔らかいものが触れた。
静かに闇に包まれ始めた森の中で、柔らかなまどろみに身をゆだねてキスをする私たちを、焚火がパチパチと飾り立てるように鳴っていた。
***
「…ん、」
目を覚ますと空は少し明るくなってきていた。
焚火は消え、リヒトは木のうろにもたれかかるように背中を丸め、マントごと私を包むようにして寝息を立てていた。この湿った森の中でも凍えなかったのは、彼がこうして私を抱いて眠ってくれていたかららしい。
頭を上げてリヒトの寝顔を見ると、その身じろぎが彼を眠りから引き上げたようで、リヒトも眠そうな声をもらして渋そうな目を開いた。
「…レイちゃんおはよう…」
「おはよう。」
ん〜、と欠伸交じりの声をあげながら、リヒトはまたぎゅうっと私を抱きしめて、やっと体を離した。
「はあ…じゃ、腹ごしらえしたら出発するか？」
「うん。」
野宿に非常食。大変な旅路なのに、リヒトはずっと上機嫌だ。その笑顔の理由が私だということは手に取るようにわかって、気恥ずかしさと後ろめたさが入り混じる。
リヒトが荷物から干し肉を取り出して分け合って食べながら、荷物の中をごそごそと確認するリヒトの表情を、私はじっと観察した。
「食料、あとどれくらいある？」
急いで出発したこともあって、あまりたくさんの保存食は用意できなかったはずだ。だけどリヒトは明るい笑顔を浮かべて私を見て、荷物に蓋をして縛ってしまった。
「まだ全然大丈夫だよ！進みながら狩りもするし。レイちゃんは心配しなくていいから！」
「でもリヒトに頼りっぱなしじゃ…」
「平気だって！俺、そんなに頼りない？」
「そういうわけじゃ…ないけど」
曇った私の顔を、リヒトは暖かい掌で撫でた。
「俺が守るからさ。それに俺、元の世界でもこんな森の中にある村で暮らしてたんだ。だから森は俺の庭みたいなもんだよ！」
「そうなの？」
「ああ！俺の父さんは狩人でさ、弓の名人だったんだ。母さんは村で唯一の薬草師。だから俺、薬草にも詳しいんだぜ。運がいいことにこの世界にも、俺の世界と同じ植物がたくさんあるし…だからほら、安心だろ？狩りと薬草の名人の俺がついてるんだぜ？」
リヒトは得意げに笑っておどけた。私はつられて笑って、不安が吹き飛ばされてることに気づいた。
彼はどこまでも明るく、優しく、温かい人だ。
「じゃ、行くか！」
「うん。」
リヒトが立ち上がって差し出してくれた手につかまって、私も立ち上がった。
そのときだった。
「…くしゅんっ！」
可愛らしいくしゃみとともに、目の前に突然白いローブの少女が現れた。
「…えっ！？な、なんだ！？」
リヒトも突然人間が姿を現したことに驚いた様子で身構える。
私も一瞬言葉を失ったが、すぐに、その少女の正体には気が付いた。
「…あれ？あれ？…あっ！」
きょろきょろと周りを見渡した少女が、私たちに気が付いてぱっと笑顔になり、駆け寄ってくる。リヒトは困惑しながらも、私をかばうように前に出た。
「レイちゃん！リヒトくん！よかった〜！ここってお城の近くなの？」
「え？な、何…？誰だよ、あんた？」
「ええ！？誰って…あ、」
少女は目を丸くして何かを言いかけたけど、また急に動きを止めた。
「ああだめ、また…。は…、は……、…はくしょん！」
そのくしゃみを合図に、私の目の前は真っ白になった。