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「東条くんおはよー」
「おはよう！」

「おはよー東条」
「おはよ！」

「野球部朝練？おつかれー」
「あはは、さんきゅ！」

朝、教室に入りながらクラスメイト達とあいさつを交わし、俺の席…の前の席にいる女子生徒を見つけて少し鼓動が早まる。花城さん。もう1年のクラスだけじゃなく、先輩たちの間でも、どんどん噂が広まっている子だ。
とんでもなく、美人だから。

「花城さん、おはよう！」

本当はものすごく緊張しながら、俺は皆と同じような調子を心がけて、花城さんに挨拶をしながら席に鞄を置いた。

「おはよう。」

花城さんは少し戸惑いながら挨拶を返してくれる。それもそうだ。だって、まだ挨拶以外の会話をしたことがないから…！
多分、俺のことは、いつも誰彼構わず挨拶だけはする奴、みたいに思っていることだろう。…下心を悟られるよりはましだけど。

「花城さーん。LINEやってるー？」
「うん。」
「まじで！教えて教えてー。」
「あ、私もー！」

花城さんはこの通り、入学式に話題を呼んで以来ずっと人気者だ。目を見張るほどの可憐な容姿とは裏腹に、さっぱりとした言動で人の興味を惹きつける。それでも、正面切って花城さんに話しかけに行く勇気がある男子は少なくて、いつも彼女を囲んでいるのは女子たちだけど…。

「光、おはよー！」
「あ、司。おはよ」

そして花城さんと一番仲がいいのはこの女子生徒。ショートカットで背が高く、中世的な顔立ちのスポーツ少女、鷹野司さんだ。剣道のスポーツ推薦で来たらしく、たまにテレビにも出ているちょっとした有名人でもある。花城さんとは家がご近所で仲良くなったらしいと、ほかの女子たちが噂していた。

「あ！光が囲まれてる！ちょっとちょっと、事務所通してくださーい！」

そしてこの通りのお調子者。花城さんを囲んでいた女子たちの輪から笑いが起き、それを見ていた男子たちも笑い出した。鷹野さんは早くもこのクラスのムードメーカー的存在になっていて、早速クラス委員長に推薦されるほど人望も厚く、男子も彼女とは話しやすいことと、あわよくば花城さんともお近づきになりたいということで、鷹野さんはいつも男女問わずたくさんの人の輪の中にいる。

「あ！ねえ、また来てるよ。」

花城さんのところにいた一人の女子が、廊下のほうを見て言った。見ると、数名の他クラスの男子生徒が、教室の中をのぞくように押しかけてきていた。

「花城さんモテるよね〜。」
「そりゃこんなに可愛いもん！」

女子たちが褒めだすと、花城さんは居心地悪そうに首を振った。

「いやいや…私じゃないでしょ」
「いやいや、花城さんしかいないでしょ！」

えぇ〜…？と困ったように首をかしげる花城さん。本気なのか、謙遜なのか…。

…そういえば、倉持先輩たち、今日の休み時間に花城さんのことを見に来るって言ってたけど…本気かな！？
急にそのことを思い出して頭が痛い。花城さんに迷惑がかかる…。

「はいは〜い、寒いので閉めま〜す」

鷹野さんがツカツカとドアに近づいて行って、容赦なく野次馬をピシャリと締め出した。その調子で教室のもう一方の入り口のドアも勢いよく閉めた。

「光をタダで観賞しようなんて厚かましいわ！」
「……。」

そして鷹野さんが言い放ったセリフに、花城さんは引き気味の苦笑いを浮かべた。なんだか…仲はいいのだろうけど、ちょっと変わった二人だ。
俺はこっそりと笑いを堪え、授業の準備をした。



***



「東条、なんか先輩が呼んでるぞ」
「え…」

昼休みも半分過ぎたころだった。恐れていたが忘れかけていた事態が起きた。
クラスメイトに言われた通り廊下を見ると、倉持先輩をはじめとする数人の野球部の2年生が詰めかけてきていた。
けど…。

ちらり、と前の席を見る。
花城さん、さっきどっか行っちゃったんだよなぁ…。

「お…お疲れ様です」
「おせえよ東条！」

恐る恐る廊下に出ると、倉持先輩に肩を配れて引きずり出された。

「で！？例の子はどこだ？」
「いや…今いなくて」
「ハァ！？どういうことだよ！」
「隠してんじゃねーだろうなお前！？」
「いやいや！ついさっきどこか行っちゃったんですよ」
「んだとぉ〜…？」

チッ、と大きな舌打ちを打つ倉持先輩。教室の中を覗き込むも、噂で聞くような女子を見つけられなかったらしく、あきらめた様子で俺を解放した。

「しゃーねえ、出直すぞ！」
「仕方ねえな…」
「チッ…」

え…ええぇ！？また来るの！？
勘弁してほしいな…。

ヨロヨロと教室に戻ると、クラスメイトの三木が憐れむように俺を見た。

「あの先輩たち、知り合い？花城さん目当て？」
「うん…野球部の先輩。噂聞いたらしくてさ」
「あ〜…」

三木は納得したように苦笑いをした。

「うちの部でも噂になってるよ。俺、同じクラスだっつったら、めちゃくちゃ聞かれるもん。」
「あ…同じ！三木って何部だっけ？」
「サッカーだよ。」

そうなんだ、と相槌を打つ。そして自分と似た境遇の三木と顔を見合わせ、何かが通じ合ったように苦笑した。

「紹介しろとか無茶だよなぁ〜。俺だってまともに話したことないのに…」
「あはは…だよね。」
「いや、東条は挨拶とかしてるじゃん。」
「え…いやそれは…」

どきりとした。まさか花城さんに勇気を出して挨拶してることを、だれかが注目してるとは、しかもこうして指摘されるとは思っていなかった。

「挨拶くらい、誰でもするだろー…」
「できねーって！花城さんには！」
「ははは…」
「……。」
「……。」

…ん！？いや、待てよ…三木ってもしかして…

「…え？三木って花城さんのこと…？」
「…え！！」

三木はわかりやすく驚いて、すぐに顔を赤くした。

「あ…そうなんだ…」
「な、ま、まだ何も言ってないだろ！」
「花城さん…可愛いもんな」
「っ！！」

三木は悔しそうに言葉に詰まり、それから、俺の肩をどついた。

「んなこと言う東条だって、そう思ってるってことだろ？」
「……。」

…そうかもしれない。
俺たちは顔を見合わせて、苦笑いでごまかした。