3学期に入ると、自宅学習期間に入ったこともあり、花城とはほとんど会わなくなった。
鷹野も連絡も取れないし、どうしてるかわからないらしい。
クラス全体に心配する雰囲気が漂っていたが、事情が事情だけに、噂話をすることも憚られた。
そして今日は久々の登校日。
すこし緊張しながら教室に入ると、花城は自分の席についていた。
「花城、おはよ！」
緊張を振り払って声をかけると、花城は笑顔で振り向き、おはよう、と返してくれた。
「冬休み何してた？」
「…勉強かな。」
「あはは、だよなー。俺も。花城は入試いつだっけ？」
「え…っと」
花城は口ごもり、目を泳がせた。
「まさか忘れたの？大丈夫か〜？」
冗談のつもりで揶揄ったのだが、花城は困ったように笑うだけだった。ちょっと、何かおかしいと思った。
「光〜っ！おはよ〜！」
おそらく取り繕った元気さで、鷹野が教室に入ってきた。俺にも挨拶をした後、鷹野は花城に抱きついた。
「会いたかったよ〜っ！光ぃ〜っ！」
「ちょ…、離して…。」
花城は苦笑しながら鷹野を宥め、なんとか解放された。
「受験勉強捗ってる〜？？」
「聞くなよ〜。」
俺はさっきの違和感から、つい花城を庇うようにはぐらかすような反応をしてしまった。花城は少し元気のない微笑みを浮かべて黙っている。
「光は心配ないよね〜。白栄生かあ〜憧れるう〜！」
「ふふ…」
花城が小さく笑い、静かに下を向いたのを、俺は見逃せなかった。花城…何か隠してる？
「2人とも結果でたら教えてね！…あっでも私が落ちてたら合格したとか言わないで！励まして！」
「あはは…鷹野らしい」
「……。」
俺は鷹野に対応しながらも、その日は花城の様子が気になって仕方がなかった。何かがずっと引っかかって…。
だけど何も聞けずに、日々は過ぎていった。
***
そして、卒業式の日。
花城は来なかった。
「先生、今日なんで光来ないんですか！？」
卒業式直前、鷹野が担任に詰め寄っていた。
担任は困ったような顔で目を伏せた。
「体調不良とかで…どうしても無理らしい」
「そんな…」
鷹野が悲しむ顔で言う。
しかし次の担任の言葉で、その顔が固まった。
「ご両親のことで、今年受験もできなかったんだ…まだ立ち直るのには時間が必要…」
「えっ…？」
鷹野の顔が青ざめていくのを、俺は呆然と見つめた。
「えっ…、光、受験しなかったんですか…？」
担任は知らなかったのかと驚くような顔で頷いた。
「ああ、ご両親のことがショックでとてもそんな状況じゃないと、本人が言ったらしくて…今の保護者から学校にも連絡があって。」
「…嘘ですよそんなの！！」
鷹野が担任にくってかかった。
「え？…何が？」
「だって光、受験勉強してるって言ってたし…！出願もしたって言ってた…、」
鷹野は言いながら、ボロボロと泣き出した。担任が慌てて宥めるが、鷹野は声をあげて泣き出し、教室に悲しい空気が漂った。
花城が今どこにいるのか…。
なんでこんなことになってしまったのか…。
もう…会えないのか…。
消えてしまった彼女の影を探して、俺はいつまでも、窓の外を見つめた。