美少女は初日から常連のおっさんたちに酷く気に入られ、親父もお袋もご満悦だった。
「いいね〜光ちゃん！おやっさん、こんな可愛い子どこで見つけてきたの〜！」
「ん〜？運命。」
「がっはっはっは！！」
酔っ払いの親父たちに囲まれて、ニコニコ微笑む天使…。ボロい飯屋の古い蛍光灯の中には似つかわしくない存在。
マジで何かの間違いだろ…。
「よかったな健〜！こんな可愛い子が来て！」
「は！？おれは別に…！」
「お嫁に来てくれたらもっと嬉しいんだけどねぇ」
「あ！？親父ふざけたこと言ってんじゃねえ！」
親父たちの揶揄に動揺してしまう自分を呪って、こっそりと彼女を見る。彼女は全く気にしていない様子で、相変わらずニコニコ笑っていて…。
まあそりゃそうだよな。
俺なんか眼中にないよな。
「光ちゃーん！注文お願い！」
「はい！今行きます」
花城さんは片付けの手を止め、客席に向かう。
正面からは直視できないくせに、俺は…
その横顔に、釘付けになっていた。
***
シャワーの音がする…。
普段なら気にもしないのに、今は気になって仕方がない。
だって…今風呂にいるのは、花城さんだから…！
あんな子がすぐそこの風呂で裸になってるとか…童貞には刺激が強すぎる。つーか今日から壁一枚向こうであの子が寝るんだよな…。
やべぇ俺、理性持つか…！？
「健〜！起きてる？」
「！！？」
突然お袋が部屋に入ってきて、俺は飛び起きた。
「ババア急に入ってくんじゃねえよ！」
「親に向かって何だいその口の聞き方は！！」
「何度も言ってんだろ勝手に開けるなって！！」
「相変わらずわがままな子だねえ！」
「俺もう23だぞ！？いい加減プライバシーを…」
「じゃあ一人暮らししたらどうだい！！」
ぐっ…。何も言い返せねえ…。
「それよりあんた明日暇だろ？ちょっと頼みがあるんだけど」
「はあ？暇じゃねえよ」
「光ちゃん、着替えもほとんど持ってなくてねえ。あたしの服を貸してもいいんだけど…それじゃ可哀想だと思ってねえ」
「……。」
「あんた光ちゃんの話になったら急におとなしくなったわね」
ぎくり。
「は！？別に普通に聞いてるだけだろ！」
「ふうん…まあいいけど。それでねぇ、お給料を前払いする形で先に少し渡したから、それで明日服とか下着とか買いに行かせてあげたいのよ」
「はあ…で？」
「この辺の土地勘がないらしいから、あんた商店街に案内してやって。」
「……わかったよ」
「あんたやっぱり光ちゃんのことになると素直…」
「うるせーなクソババア！！」
***
「あの…お休みの日にすみません。」
翌日、俺は店の営業前に花城さんと出かけた。
こんな可愛い子が俺の隣を歩いてる…。落ち着かない。
「いや、別に…」
「……。」
全然会話続かねえし…。
無言で歩き続けて、早10分。ようやく商店街の目的の店に着いた。
「…この店安いから。」
「あ…はい。」
「…俺はここにいるから、買い物してきなよ」
「はい。…行ってきます。」
花城さんは戸惑いつつも店の中に入って行った。…下着とかも買うのに着いて行ってもな…。
…花城さんて彼氏いるのかな。いやこんな状況だしいないか？でもあんなキレーな子、誰もほっとかないよな…。
「よー、健じゃん。」
不意に誰かが声をかけてきて、俺は振り返る。嫌な予感がしながら…そしてその予感は当たっていた。
「お前今何してんの？就活失敗したって聞いたけど」
そこにはスーツを着たかつての大学の同期たち。…と言っても仲良くはなく、気が合わなくて嫌いだった奴らだ。
「そのカッコじゃまだ働いてなさそうだなー」
「ぎゃはは、ひでえ〜」
そいつらは俺の格好…よれよれのTシャツにジャージのハーフパンツという姿を上から下まで見て笑い出した。図星だから何も言い返せない。
「俺らそこの証券会社に就職したのよ」
「…あー、聞いた」
「あ、そうだった？」
クソウゼエ…。コネ入社だったくせに。
大学での成績は俺の方が良かったし。
「え、マジで今何してんの？」
「…実家の店で働いてるけど」
「え！？あの今にも潰れそうなボロい飯屋！？」
「おい酷すぎだろw」
自分でも散々言ってるが、こいつらに実家を馬鹿にされると腹が立つ…。だけど揉めるのも面倒で、俺は黙り込んだ。
「ぶっちゃけ客来るの？あの店？」
「こないだ通ったけどバイト募集してるよな？俺応募しよっかなーw」
「ぎゃははは」
「あんな店で働くやついるかよw」
「…健さん？」
可愛らしい声が響いて、そいつらがぴたりと黙った。そして一斉に声の主に注目し、硬直した。
店から出てきた花城さんが、紙袋をさげて遠慮がちに俺に近寄ってきた。
「あ…私先に帰ったほうが…？」
俺の前にいるやつらを俺の知り合いだと思い、話し中だと思って遠慮したのだろう、花城さんは恐縮した様子で聞いてきた。
…男たちの視線を釘付けにしながら。
「あ、いや…帰りましょう」
俺が言うと、花城さんは「いいんですか？」と言うように目を瞬く。
その時、固まっていた男たちが我に帰った。
「……えっ、この子誰？」
さっきまでの調子は何処へやら、ぎこちなく俺に聞いてくるその態度に吹き出しそうになった。
「今うちで住み込みで働いてる子だけど？」
「…えっ」
また注目を浴び、遠慮がちに会釈をする花城さん。
「じゃ、仕事始まるから帰るわ」
俺はそう言い残して、花城さんを連れてその場を離れた。ひさしぶりにいい気分だ。