「おい！！大変！！！」
今日は地方予選決勝…。
試合前の準備中、トイレに行っていた麻生が血相を変えて飛び込んできた。
何事だ、問題発生か、と一瞬で殺気立つ空気の中、麻生はその勢いのまま言い放った。
「花城さん来てる！！！！！」
「……。」
「……。」
「……。」
一瞬で拍子抜けした空気。だけど同時にいい意味で肩の力が抜けたのか、レギュラー陣はそれまで張り詰めていた表情が和らいだ。
「だってよ、御幸。」
「いや…なんで俺に言うんすか」
亮さんがさっそくニヤニヤしてからかってくるし…。
「どこにいた！？」
「応援席のほう！！便所行く途中！！そこの通路！！」
「いいの？行かなくて？」
「……。」
亮さんに小突かれる。けど…花城、もしかして俺の応援に？
…いや。哲さんか。
少し苦笑して、それでも、と俺は立ち上がった。
「お？行くの？行ってらっしゃ〜い」
「…トイレに行くだけですから」
***
薄暗い通路を進むと、応援席に出る通用口のそばに、その姿を見つけた。
「花城！」
高い位置で結ばれた長い髪が揺れ、くるりと振り返った、女の子。
淡いブルーのフリルがついた爽やかなブラウスに、白い清楚なショートパンツ姿。ポニーテールがよく似合う、花城らしい涼しげな装い。
「うわ、でた。」
にやりと笑うその愛くるしい笑顔に、俺の口元も緩んでしまう。
花城の隣にはいつもの友達…鷹野もいて、いつも通り元気に挨拶してきた。
「ユニフォーム似合ってますねー！」
「ホント？イケメンに見える？笑」
「あはは！ほんと面白ーい」
「……。」
「コラ花城！その冷たい目やめなさい！」
通路に鷹野の笑い声が響く。だけどそれも応援席のほうから響く喧騒の中では小さく感じた。
「すごい人来てますねー」
「まあ決勝だからな」
「頑張ってください！」
「おー、サンキュ」
鷹野は気さくで陽気で良い奴だ。俺は笑顔でうなずいて、隣の花城を見た。
「花城さ〜ん、御幸先輩頑張ってね♡は？」
「うざ…」
わざとらしく耳に手を当てて花城のほうに傾けると、花城は目を細めて身を引いた。
「はっはっは！素直じゃねーんだから…」
「あーっ！！一也！！」
げっ、と顔を歪めた俺を見る、花城と鷹野の丸くなった目。
い、今の声は…。
「何試合前に女の子と喋ってんだよ！余裕だなー！」
「鳴…。」
振り向くとやっぱりいた、真っ白なユニフォームを着た集団の先頭に立つ、よく知った顔…。後ろには白河やカルロスたちもいる。
「君たち〜コイツ薄情モノだからやめといたほーがいいよ！」
「おい…」
鳴が俺を押しのけて花城と鷹野を見た。
そして…固まった。と思ったら、花城の顔を覗き込んで叫んだ。
「…え！！？めちゃくちゃ可愛い！！！」
えっ、と引きつり赤くなる花城の顔。鳴の言葉でほかの稲実生たちも花城の顔を覗き込み、互いに顔を見合わせてにわかに盛り上がる。
「まさか彼女じゃねーだろうな！？」
「ちげぇよ」
「なんだーよかった！！そうだよねーこんな可愛い子が一也なんかと！」
「どういう意味だよ」
俺と鳴のやりとりをひきつった苦笑いで見る花城と、完全に面白がっている笑顔で見る鷹野。
「それより！君名前なんて言うの！？」
「……。」
強引な鳴に顔を覗き込まれ、花城は口を引き結んで戸惑った顔をした。
「言いたくねーってよ」
「一也は黙ってて！ねぇ俺のこと知らない！？稲実の成宮鳴！テレビとかで見たことない！？」
「いやぁ…」
「知らねーってよ」
「一也は黙っててってば！」
鳴はさらに距離を詰めて花城の手をつかんだ。
「ねえ！名前だけでも教えてよ！」
その圧に負けた様子で、花城は口を開いた。
「花城…光です」
「光ちゃん！？」
ぎゅっと、花城の手をつかむ手に力を入れる鳴。
「俺君のために勝つから、見ててよね。」
「いや…花城はうちの生徒なんで」
チョップで鳴と花城の手を切り離し、俺はその間に入った。
「なんだよ邪魔するなよ一也」
不満げに俺をにらむ鳴を無視し、俺は花城たちを振り返って言う。
「おい、お前らもう行け」
「あ、は〜い」
「はい…」
無視するな！と鳴がわめくのを尻目に階段を上がろうとした花城が、最後に俺を見上げた。
「…頑張ってください。」
じゃ…、と、照れくさそうにそっけなさを残して、花城は鷹野と階段を昇って行った。
たったこの一言だけで…じわじわと胸が熱くなった。
「聞いた？うちのエース、たった今知り合った女子の為に勝つんだってよ…」
「俺らとの絆は何だったのかねぇ…」
「かなしいなぁ」
「うるさいよお前ら！！」