「哲さんから聞いたんだけど…」
校舎裏に花城を連れてきて、俺はさっそく切り出した。口ごもればそうするほど、俺の下心が見透かされそうで、淡々と抑揚のない、興味のなさそうな言い方を心掛けた。
「哲さんに告られたんだって？」
目を瞬いた花城の頬がほのかに赤く色づく。
「…いや、」
「ごまかさなくていいって、哲さんから聞いてんだから」
「……。」
唇を引き結んだ花城の顔はみるみる真っ赤になって、その愛くるしさは俺の胸をつかえさせた。
「…付き合って、とか、言われたわけじゃないですから」
でも、それに近いことは言われたはずで、花城もその気持ちは気づいてるはずで、それに、近い未来に哲さんははっきりとそれを伝えるつもりで…。
もう俺の入る隙はないのかも…。
「…よかったな、両想いじゃん」
無理やり笑みを作ると、胸に痛みが走った。
「やめてくださいよ…」
俺を恥ずかしそうににらむ花城の赤い顔を見て、その痛みはますます強くなっていく。
「速水、知ったら悲しむだろーなぁ」
「……。」
「矢野も、岡田も…」
…俺が一番堪えてるけど…。
「モテる女は大変だな〜！」
「だから、やめてってば」
「俺も今夜は枕を濡らすか〜！はっはっは」
「はあ？」
またからかわれたと思って、花城は俺を見上げて冗談ぽくにらみ、笑う。
「おいおい、哲さんの前でそんな言葉遣いするなよ？」
「御幸先輩にしかしませんよ。」
「ひっでえ〜笑」
ああ、虚しい…。
花城に聞いて、反応を確かめて、どうするつもりだったんだ俺は。花城の気持ちは、とっくに知っていたはずなのに…。
***
「悪い、今日はもう帰る」
練習を見に来てくれていた哲さんが、今日は珍しく来て30分ほどでそう言った。
「結城先輩も受験生だしなあ」
「プロにって声もあったのに大学に進むなんて、真面目だよね」
1年たちがそんな噂をしている。俺は水分補給をするためにグラウンドの端に向かった。
そこから見える校門に、哲さんが歩いていくのが見える。そこに待っていた一人の女子生徒の姿を見つけて、俺は息をのんだ。
花城が哲さんに近寄り、二人は一言二言話して、並んで歩きだした。フェンスの向こうを、少しうつむきがちに。
正面を通り過ぎ、二人の背中が見える。遠ざかっていくその背中から目を離せないでいると、哲さんがちらりと花城を見た。
そしてその無骨な手が、無防備な花城の手に触れた。
――ボトッ、と、ペットボトルが足元に落ち、ころげて土に黒い水たまりを作った。
「ちょ、おーい、御幸君どした？」
「あ、あぁ、悪い…」
ぎょっとした梅本の声で我に返る。
「…なんでもない。」
それだけ言うのがやっとで、俺はペットボトルを拾って中身をすべて捨て、その場から逃げるようにゴミ箱へ向かって歩いた。
「主将としてのプレッシャーで疲れてんでしょ…、」
ひそひそと話し合うマネージャーたちの声を背中に聞きながら、俺の胸はずっとざらついていた。