買い出しが終わって学校に戻った時、制服姿の雫が僕のクラスの前で待っていた。
午後は二人で回ろうと約束していたからだ。

僕に気が付くと、俯いていた顔を上げ笑顔を向ける。


「周助！お帰……」


僕の後ろにいた松本が顔をだすと、笑顔だった雫の口元が不意に引き攣る。

……何だろう？


「あ、彼女さんと午後回るの？じゃ、後はいいよ〜！行ってらっしゃい〜」
「あ、うん。有難う」


離れたと思った松本が、僕の制服の袖を掴んで手を拱いた。
少し屈んだら、耳元で小さな声で囁く。


「ゆっくりしてきな〜！夕方の片付け、間に合わなければ何とか話つけとくから！」
「松本……」
「ソレにほら。嫌がらせの事？ちゃんと聞いてあげて」


僕の手から荷物を取ると、手を振り教室に入っていく。
チラリと雫の方を見たみたいだけど……僕には松本の表情までは見えなかった。

松本がいなくなると、さっきまで強張っていた雫の表情が和らいだ。
……松本と何かあったのだろうか？


「ね、周助……。今のコ、クラスのコ？」
「うん、そうだよ。松本加奈。実は小学校から一緒なんだ」
「そうなの？あたし、知らなかった」


松本の姿を追って、雫の視線が動く。
僕は小さく溜息を吐いて、雫に切り出した。


「ねぇ、雫。午後見て回ろうって言ったけど……少し話しがあるんだ」


和んだと思った表情は、一気に不安げになる。

きっと雫も話したいはず。
僕と松本が一緒にいたことを気にしているならば……。





文化祭中、誰も来ない空き教室。
お昼も食べず、二人で向かい合って数分。

重い雰囲気に耐え切れなかったのか、雫が口を開いた。


「……話しって、何？」
「あぁ……。うん、君と越前のことなんだ」
「越前、君……？」


この時の僕は。
さっきまでの焦燥感とは違って、何故か少し穏やかな気分だった。
さっき松本に背中を押された様な感じだったからかな。


「一週間前、水かけられてびしょ濡れになったんだって？」
「……ッ」
「そして越前と司書室で何、してたの？」
「何で知って……」
「僕に黙って。そんなに僕って頼りない？そんなに越前のほうがいいの？」


今、雫を傷つけてるかもしれない。

だけど……。

止まらない。
どこか冷静なのにどこか不安な僕は、今…雫を責めることしか出来ない。

胸が締め付けられる。
ギュッと握り締められているようで……痛い。


「違っ……！何もしてないッ！だってあたしの隣は周助だけだもの！」
「……じゃあ、何で黙ってた？僕には内緒にしたい事でもあったの？」
「違う！心配かけたくなかったから……。怒るだろうし……」
「怒る？そりゃ怒るかもね。でもこうやって嘘つかれるほうが余計に怒るよ」


駄目だ。
全く抑制できなくなってきた。

ただ君を守りたいだけなのに。
こんな事……本当は望んじゃいないのに。


「制服のスカート切られたのだってそうだし、階段から突き落とされたっていうのもね」
「だから……心配かけたくないから」
「嘘ついておけば大丈夫って？そんな訳ないだろう？余計に僕は心配になるね」
「周助……ッ」
「それに、イタ電や誹謗中傷の手紙も貰ってたんだろう？それも言いたくなかったの？後から聞かされた僕がどんなに……」
「周助ッ！」
「そんなに僕を困らせたい？」


ポロポロと大粒の涙が、雫の頬を伝う。
たまらなく…切ない瞬間。
この、雫の涙。流させてるのは…僕なんだ。

動悸が一気にスピードを増す。
さっきまでの穏やかな雰囲気なんてなくて、変わりにとめどない嫉妬や怒りが渦巻いていた。

雫の涙が痛いくらい切ないくせに。


「しかも助けたのが越前だなんて。雫の彼氏は誰？僕じゃないの？」
「……ッ！……だったら。だったらあの女の子は何なの？」
「女の子って……」
「さっき言ってた松本さん！周助の隣に、いつもぴったり！」
「それは班が一緒だったら嫌でも隣にいるね。不可抗力だよ」


ついさっきまで泣いていた雫が、涙を拭いながら反論をしてきた。
やっぱり、心の中では溜まっていたんだろうな。
松本を見た時の表情は、それが物語っていた。


「あたし、知ってるんだからね！周助の裾掴んだり、腕組んだり！それに、あのコの目……。あれは周助に恋してる目だった」
「だから？僕には雫だけなんだよ。松本の気持ちに全く応えるつもりないし」
「周助は良くてあたしはダメって意味分かんない！あたしだってあんなの目の当たりにしたら嫉妬するし！」


溜まっていた鬱憤が爆発するってこういう事なんだろうか。
真っ赤な顔の雫は、息遣いまで荒くなってきている。
雫も言い出したら止まらなくなってしまったようだ。

ここで僕は、また一つ溜息を吐いた。
条件反射のように、雫の体が小さく跳ねる。


「雫。雫は一ヶ月前の越前からの告白。顔を赤くして、越前の姿を目で追っていたね？」
「……え？」


この問い掛けに予想だにしなかったのだろう。
きょとんとした顔をした雫。
さっきまでの勢いは完全に失速したようだ。


「な、何のこと……？」
「じゃあアレは無意識？……それこそ恋する乙女ってヤツじゃないか」


渇いたように見えた瞳が、また潤いはじめる。
もう……泥沼のような感覚。
どうしていいか分からなくなってきた。


「僕にはあんな目、最近向けてくれないよね。僕に愛想が尽きた？」
「違う……。そんなんじゃない……」
「じゃあ何？ハッキリ言ってみてよ」
「……もういいッ！何言っても無駄だもん！周助なんか、知らないッ！」


涙を流しながら教室を出て行った。
出て行こうとする雫を追おうとした足が止まる。

今の僕に……追いかける資格なんて、ない。
怒りと嫉妬と不安で、また雫を傷つけてしまう。
これ以上、雫の涙は見たくなかった。泣かせてるのは、僕……なのに。


ただ、君を守りたいだけだった。

何でこんなことになってしまったのだろう……。




一人取り残された教室には、文化祭の喧騒が響き渡る。
僕は何も出来ずに、ただ立ち尽くすしかなかった――……。