だって、ずっと大好きだから。
今日は特別な日。わたしが待ち望んだ日でもある。
その特別な日の主役は、大して喜んでもないみたいなんだけど。
「お待たせ。相変わらず早いね」
「だって楽しみにしてたんだもん」
「もー楽しみにするような歳じゃないよ？俺は」
「わたしには関係ないし」
「俺には関係あんの」
夏に晴れて恋人になれた英二君の、二人で過ごす初めての誕生日。
わたしの家から最寄りの駅前。昔からちょっと憧れてた、駅で待ち合わせってやつ。家まで迎えにくるって言ったから、断固として断ったんだ。
九個歳が離れていても、やっぱりちゃんとお祝いしてあげたい。友達にその話をすると、年上はエスコートしてくれるからいいよねって言われた。
けど、いくら英二君が年上だからって、エスコートして欲しいなんて思ったことない。英二君にエスコートするような技量があると思えないからだ。失礼だと思うけど。うん、失礼だ。まぁ、いいや。
あ、不二さんならわかるな。あの人は別格だし。
「んで。どこ行くの？」
「ふふ、まずはぁ〜映画！」
「ド定番だね」
「いーじゃん、ちょうど観たかった映画あるんだよ！」
「まさか恋愛映画とかじゃ……」
「英二君、そーゆーの興味ないでしょ」
「……わかってんじゃん」
「任せて？何年片想いしてたと思ってるの」
この日のために新調したスカート。英二君が好きな赤。真っ赤って訳にはいかなくて、大型チェックのフレアスカート。それを翻せば、ふわりと風にのって綺麗に広がるからお気に入りだ。
「ほら、いこ？」
「……うん」
「ん？どうかした？」
「あ、いや？……なんか……なんでもない」
「なによ！気になるじゃん！」
「や、ほんと。なんでもねーって」
「やだ！気になる！言って！」
「……………………ぅ、か、か」
「かか？」
「可愛い、ぃなって思っただけだよ！」
意外な言葉に思わず胸がギュッとした。
顔を真っ赤にさせて目を逸らす英二君に、わたしは抑えきれないくらいの感情が込み上げてくる。
わたしも……顔が熱い。多分、英二君と同じくらい。
「……もう一回言って？」
「は？やだよ」
「いーじゃん、減るもんじゃないし」
「減る減る。めっちゃ減る。俺の精神が減りまくるからやだ」
「なにそれ！」
「もーいいって、行こうよ。時間は大丈夫なの？」
「むーっ！絶対もう一回言ってよね？！！」
それが照れ隠しなのは知ってる。
大人になった英二君は、昔ほど天真爛漫ではなくなった。純粋無垢な感じは残ってるけど……少し弁えることを覚えた猫のようだ。いい意味で大人になったんだなーって、こんなわたしですらも思う。
渋々、映画館に向かうその後ろ姿を追いかけると、その歩みが不意に止まった。自分の出した足が急に止まるわけもなく、わたしはその背中に顔からぶつかってしまう。
「ぶっ！……どうしたの？急に……」
「ん」
「ん？」
「ほら、手」
「……え、いいの？普段人前じゃヤダって言って繋いでくんないのに」
「いいよ、今日は特別！俺の誕生日でしょ？俺だってやりたいこと今日くらいしたいよ」
「……わたしといつも手、繋ぎたいって思ってたんだ。そうだったんだ……」
「あっ！ちが、そういう意味じゃなくて……」
するりとその差し出された手を握る。
少し体温が低くなった英二君の手は、わたしが子どもの頃に感じた大きさそのものだ。
ただ、すごく……男の人の手だ。指の間から滑り込ませた指先に感じる、骨ばっている手の甲。昔には感じなかった、そこにある英二君の手。
「……なに」
「ふふ、ううん？英二君だなぁって思って」
「なんだよそれ。紬、今日は変だぞ？」
「英二君の誕生日だからだよ」
「これから毎年そんなんなるワケ？」
「いーじゃん、英二君の前だけだよ」
そのまま勢いで手が繋がれたほうの腕にギュッと抱きついた。
多分、想定してなかったと思う。英二君、こういうのは慎重だから。
案の定、わたわたし始めた英二君は、わたしの頭を押して引き剥がすつもりのようだ。そんなん無理に決まってんじゃん。せっかくこうやって合法的にくっつけるのに、離れるわけないよね？
「ちょ！紬！離れろって！」
「やーだ。絶対離れない」
「もー！お前、俺の気も知らないで……」
「どーせ、歳の差がーとか年齢的にーとかって言うんでしょ？言わなきゃバレないんだから気にしないでよ！」
「ばっ……！お前はそれでいーかもしんないけど、俺は困るのっ！！最悪お縄に……」
「同意してんだから大丈夫だって」
「だーかーらーっ！お前はよくても俺が困るの！」
ほんっっと、周りの目気にしすぎ。昔からこんなんだったっけ？少なくとも昔はわたしをひょいひょい抱っこしてくれたじゃない。
「あのなぁ……幼稚園の頃と今とじゃあ立場が違うこと、わかってんの？！」
「え？！エスパー？！不二さんみたい！」
「バカ。口から出てんだよ！ったく……思ったことポンポン口から出しやがってぇ〜……」
「あら、ごめんなさい。わたし、英二君には正直者だから」
「それは大変よろしい。……で」
繋がれた手が、目の前に差し出される。その視界の中には英二君がしているゴツめの時計が入ってきて、その時計をトントンと英二君が右手の人差し指で軽く叩いた。
それが差し迫る時間を示していて、わたしは思わず大きな声で叫んでしまう。
「あ、あ〜〜〜っ！時間！」
「ほらみろ。バカなことやってっから」
「バカとは失礼ね！大事なスキンシップよ！」
「ほらほら、いいの？上映まであと何分？」
「えへへ。あと十分！」
「はぁ？！映画館どこだよ！」
「すぐそこだよ？駅前のいつもの……」
「も〜……！！」
わたしをバカにした英二君だって、素っ頓狂な声出すじゃん。なんかわたしだけバカにされた気分で多少むくれたけど、そんなわたしに気付かないこの人は、繋がれた手を固く握って慌てて走り出した。
こんな、当たり前のことがすごく嬉しい。
固く繋がれた手は、今では冷たさなんて感じない。
だって、ずっと大好きだったから。毎年、電話でしかお祝いできなかった誕生日を、こうやって一緒に過ごせることがとてつもなく幸せで。
「あと五分だぞ？なにニヤニヤしてんだよ〜」
「え？え、えへへ。あ！チケットはね、買ってあるんだよ！」
「にしても五分はヤバい」
「途中から入ればいーじゃーん！」
「俺は最初の宣伝から観たいの」
「どうせ見ないでしょ？！宣伝の映画！」
「わかってないなぁ〜アレがいいんじゃん。不二みたいなこと言うなって」
慌てて到着した映画館の既に真っ暗な会場。大型スクリーンの光だけで進んだ指定席は、実はカップルシートだったりする。
ネットで見つけて即映画館行って購入。高校生ではネットの向こう側ですぐに購入できないのが痛いなぁ、なんて思った。
「なんだよ、この席……」
「ほらほら始まるよ？文句言わない」
「……なんか紬に踊らされてるなぁ……」
「そんなのいつものことじゃん。あ、英二君」
「いつものことってなに？！……ん？」
「お誕生日おめでとう」
走り出した世界線。あなたと二人で歩めるこの道。
それだけでもわたしは満足なんだ、本当は。
暗闇に浮かぶあなたの頬に、そっと唇をのせれば……あなたは真っ赤になってわたしに言うんだよな。
「……バカ」
ってね。
HappyBirthday！
(つーかホラーって……！)(え？不二さんから聞いたんだけど、ダメだった？この時期いいアクション映画やってなくてさ)(ふ、不二に聞いたの？！！あ、あんのヤロー……！)(でもいいじゃん)(は？)(怖かったらわたしにしがみつけるよ？)(アホか！そんなことできるわけ……)(しないの？)(……多分、する……)