第２１話

歌い終わり、優しくしらほしの前髪を撫でていた手を止めたユキノ。
しらほしはぐっすりと幸せそうに眠っていた。



『すみません、しらほし様…』



しらほしはわずか９歳で母親を目の前で暗殺されたのだ。
ユキノはその時は既にカタクリに嫁いでおり、オトヒメを看取ることができなかったことを今でも後悔している。

きっとまだ母親に甘えたい時期なのだろう。
だからユキノに母の面影を探して、母の命日の近くになると大泣きする。
それは夫であるカタクリには話しており、カタクリも理解をしていた。



『（本当はこのままずっとしらほし様の元にいたいのですが、カタクリさんもいますし…）』



ユキノはもう一度しらほしの前髪を撫でる。
母親のこともそうだが、何者かがしらほしを暗殺しようする者がいるために、しらほしは硬殻塔に軟禁されている。
きっと人一倍寂しさを感じているのだ。



『（いつか、しらほし様を狙う輩を退治してくれる方がいれば、しらほし様はもっと自由に生活できるのに…）』



ユキノはまだ知る由もなかった。
約二年半後、麦わら帽子を被った少年とその一味が、魚人島やしらほしを救い出してくれる未来を。









次の日―――



ユキノはオトヒメのお墓がある海の森へと来ていた。
そこには一つの塔が建っており、そこがオトヒメのお墓だった。

ユキノは塔の前に座り、手を合わせる。



『（オトヒメ様お久しぶりです、ユキノです。１年に１度しか来れなくて申し訳ありません。昨日、しらほし様とお会いしましたが、大きくそしてお綺麗に成長していらっしゃいました。
フカボシ様やリュウボシ様、マンボシ様も逞しく成長しています。次来たときは、しらほし様や私の子供も連れてこれればと思います。子供はまだ予兆もないですが）』



長いお祈りをやめてユキノは顔を上げた。



？「なんじゃ、お主か」

『！』





*