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「なんだかどっと疲れたな…」
「ははは、お疲れ」
笑い事じゃないだろう、とダークブルーの瞳に睨まれ、俺は軽く肩を竦めた。
場所は変わってここは食堂。
パニールの許可を得てオレはキッチンに向かっていた。
一緒についてきたキールはテーブルの上で沢山の本や資料とにらめっこ。羽ペン片手に眉間にシワを寄せていた。
「論文どぉ？題材見つかったか？」
「…まだだ。どうもピンと来るものがない……ってこら、クロート！それはオモチャじゃないぞ！」
その声にちらりと肩越しに振り返ると、テーブルに乗ったクロートがキールの羽ペンにちょっかいを出していた。
「レイン！お前のペットだろう？ちゃんと躾はしてくれ！」
「クロートは賢いからなー。躾なんていらねーの」
「今僕にちょっかい出してるじゃないか！」
「まぁそれは置いとけ」
「置いとくな！」
シャカシャカとボウルに入った生クリームを泡立てながら、俺は笑う。魔術が使えると、良い感じにボウルを冷やしながら作業が出来るから大変便利だ。かかる時間が段違いである。
分量をはかった小麦粉と卵を別のボウルに入れ、手際よく混ぜていく。
「まったく…ペットは飼い主に似るとはよく言ったものだ」
「にゃっ！」
「痛っ！」
「『一緒にするな』だとさ」
鋭い猫パンチをキールの顔に繰り出したクロートの言葉を代弁してニヤリと笑う。
まぁ代弁した言葉が俺にとって失礼なものではあるが、今は気にしない。
混ぜ終わったそれを型に流し込み、予め熱しておいたオーブンに入れてタイマーをセットする。
その間に冷蔵庫から色とりどりのフルーツを出し、代わりに混ぜた生クリームを入れて冷やしておく。
手慣れた様子でフルーツの皮を剥いていると、ふと視線を感じて食堂の入り口に目を向けた。
「…リッド、ルーク？」
「え？―――うわっ！」
クロートと取っ組み合っていたキールがその言葉に反応して動きを止める。その隙にクロートはキールの手からするりと抜け出し、キールの顔面を踏み台に大きくジャンプした。
それから山積みにされた本の一番上に着地して、フンと鼻を鳴らす。
その様子に笑みを溢し、俺は新たに入ってきた二人を見た。
「どうしたんだよ、二人とも」
俺が訊ねると、ルークが慌てたように首を振った。
「あ、いや！その、なんか食堂から話し声が聞こえたから…その、誰かいるのかな、って思って！」
「俺は美味そうな匂いがしたから来たんだ！」
うーん素直。相変わらず食い物に釣られるのな、リッド。
キールも赤くなった鼻を押さえながら眉を寄せた。
どうやら思ったことは一緒だったらしい。
リッドは小走りで此方に駆けてくると、キラキラした瞳を向けてきた。
「何作ってるんだ？」
「フルーツケーキだよ。さっきパニールが作ったやつをチャットに持ってったんだけど、そしたらオレも食いたくなってさー」
言いながらも手は止めない。
その手際のよさに感心したらしいルークが、リッドの隣に立って俺の手元を覗き込んだ。
「へー…上手いもんだな」
「ははっ、俺が器用なのがそんなに意外かいルーくん？」
「いやっ、そういうわけじゃ…って、そのルーくんってのやめろよ！」
「やーだ」
にっこり笑顔で即答したオレに、ルークはガックリと肩を落とした。
「…そういえば。ジェイドから聞いたよ、ルーくん。ルーくんたち、暫くこの船にいるんだってね」
「あぁ、昨日皆で話し合ったんだ。本国よりもここにいた方が安全だって…」
「はは、覚悟しとけよルーくん。この船は王族だろうが気にしない連中がうじゃうじゃいるからな」
「この船にいる以上、皆何かしら仕事をしなくてはならない。働かざる者食うべからず、だ。それこそ、身分も関係無しにな」
ぱらり、とキールが本のページを捲りながら言う。
ルークはオレたちの言葉を聞き、「わかってるよ」と頷いた。
「それに、俺としてはそっちの方がありがたいよ。あんまり王族だのなんだのって持て囃されるよりは、普通に接してもらった方が嬉しい」
「その点については安心しろ、誰も気にしない」
「持て囃されたとしても最初だけだ」
「なぁ、賭けるか？ルークが王族だのなんだのってネタにされるの、大体何日持つと思う？俺二週間」
「じゃー俺三週間」
「やめろバカ二人。…すまないな、ルーク。ただの戯れ言だから気にしないでくれ」
「い、いや…」
「はは、でも本当にそんなもんだと思うぜ。噂なんて七十五日も保ちやしない。この船、好奇心旺盛なのも多いけど、同時に飽き性な奴等も多いから」
「ま、つまりこのギルドは子供ばかりということだ」
「なぁに上手く纏めたような顔してんだよ、キール」
皮を剥き終わったフルーツを別の容器に移し、まだ焼き終わらないケーキのスポンジの様子を見る。
その間に食器棚からカップを３つ取り出し、コーヒーを淹れた。
「ほい」
「あ、いいのか？サンキュー！」
「悪いな」
湯気をたてるそれをリッドとルークに渡し、椅子に座らせる。
それから再び本を開いたキールの側にカップを置いた。
「溢すなよ」
「ああ」
こちらを見ずにカップを手に持ったキールに、まぁ大丈夫だろう、と考えて俺は使った器具の後片付けに取り掛かった。
そんな俺の後ろ姿を見ながら、ルークがポツリと呟く。
「…なんか、意外だな」
「何が？」
「いや…レインってさ、なんか見た感じどっちかっつーと戦闘員タイプだと思うんだよな。なんていうか…料理を自分からしたがるような人間には見えないなーって思って」