2. one of the first things.
one of the first things.
――甘やかな水葬を経て、三ヶ月。
今日も忙しないG-5基地で、珍しく本部直通の電伝虫が鳴った。
「此方海軍、新世界第5支部――」
「サユキか。此方ガープ」
決まり文句を遮る様に、低くしわがれた老練な声が響く。
久しぶりじゃのう。
……驚愕のあまり呼吸ごと静止した私へ、深い眼差しを向ける電伝虫がニッと白い歯を見せ笑った。
「…………ガープ中将、……お久しゅう、ございます」
「近い内、こっちの若いのがそっちへ行くんでな。書類は行っとるじゃろう」
「――えぇ。今し方、確かに」
動悸の渦中から机上へ襟を正し、開いたファイルには海兵二名のデータ。
宛先は01部隊――率いる彼を含め、順調に昇格されているたしぎ太尉の指導を仰ぐのだろう。
まさに成長株と言った所のステータスを速読した所で、片方の備考欄に目が吸い寄せられた。
――“頂上戦争にて見聞色の覇気が覚醒”。
「お前さん、コビーの見聞色を見てやってくれ」
…………実際に頭を下げながら、この海軍の“英雄”へ畏れ多くも問い返す。
幻聴では、なかった。
「……直々にご連絡をなさったという事は、
御自ら鍛え上げておいでなのでしょう。そのような大役、私にはとても――」
「餅は餅屋じゃ、生来には敵わん。モモンガも言っとったぞ、このまま終わらせるには惜しいとな」
ガープ中将、モモンガ中将。
何とお懐かしいお名前だろうか。
――まだ、本部所属だった頃。
総じて戦闘には不向きな
事務部員が生まれ持った“見聞色の覇気”を評価し、“少将”なき後も実直な態度で接した上、
流刑地で生かす提言をして下さった方々だ。
歴戦の中将お二人、昔話の
元死罪人など、とうに忘れ去られたと思っていたのだけれど。
「…………誠に、恐縮です」
人の心は知らぬが仏。
そう感じ得る事の多さに疲れ果て、二度と表向きには使わぬ様に、と奥底へ沈めて来たものが……
再び、日の目を見ようとしている。
「お前さんの働きは分かっとる。まぁそう身構えんで良い、揃っても青二才じゃからな！」
快活な笑い声を上げた“生ける伝説”に、ホープをひとつ託される形で通信を終える。
「ぷるぷるぷる、ぷるぷるぷる」
……ひとまず、出向中のヴェルゴ中将へ即コールした。
＊＊＊
「――サクラさんは以前、一切戦わずに大型魚類を鎮めたと聞きました。一体どうやったんですか？」
「……あの時は……運良く、話の通じる相手でしたので。任務遂行を目前に負傷者を出すよりは良いかと――上官に、部隊の食糧十人前で手を打って頂きました」
派遣先、陸地。
敷かれたシートの上、使い込まれた教本の山を傍らに正座し、びっしり書き込まれたノートへ懸命にペンを走らせるコビー曹長。
その彼に促され、目前の木箱へ腰掛けて質疑に応じる
三等兵。
「…………単に仲介役を務めた、昔の話ですよ」
そう付け加えるも、やはりストレートな興奮と尊敬が光る大きな瞳で見上げられ、思わず制帽を被り直す。
請け負った以上は最善を尽くすけれど、この状況は……正直、居た堪れない。
――“憧れの的”の一つまで、務まる立場ではないのだから。
「……その“昔”から、人間以外の声も聞いて来たんですね……」
凄いなぁ、と感嘆の声を漏らした少年の笑顔には不似合いな、哀しい翳り。
何より“聴”こえてしまうが故に――彼もまた、周囲の思惑が頭に幾重も
谺して、その心を酷く痛めて来たのだろう。
軟弱と言ってしまえばそれまでの優しさが、よく現れた顔つきだった。
「……数多く、お辛い目に遭われて来たのですね」
口をついた言葉に、数瞬。
更に目を丸くした幼気なコビー軍曹が、やがて肩をすくめて苦笑する。
「…………やっぱり凄いなぁ、サクラさん。僕、そこまで顔に出てますか？」
後頭部を掻きながら正座で見上げる姿は、悪戯が露見して叱られる子供の様だ。
「……お顔も書類も、この目でしかと拝見致しましたので」
会釈しつつ――何とも人好きのする可愛げに、確信した。
この“年下の上官”同士は、さぞや好相性だろう。
＊＊＊
「……ふふ」
「あ？」
「いえ、……ふふっ」
テーブルで石積みに興じていた恋人が、不審そうに顔を上げる。
窓辺で職場用のコーヒーマグを手に吹き出した私の視線を追った後、再び石へと手を伸ばす。
「……飽きねェ奴だな」
――抜身の愛刀を手にし丁寧な解説を行うたしぎ太尉と、やはり正座で真剣に聞き入るコビー軍曹。
どちらも真面目で頑張り屋、かつ感情表現豊かで愛嬌がある分、傍目には姉弟の様にも映る。
「遠目ですと……素直に癒されますね。……慕われる事は、どうにも気恥ずかしいものですが」
……まさに“上座”の木箱は一度で辞退したけれど、爽やかで懐っこい“弟”分の事は、仰せつかった任務以上に気がかりで。
休憩の度に眺めるこの定位置を覚えた彼もまた、日々嬉しそうな笑顔で私を見ていた。
「……私は……幸せ者だなぁ……」
元死罪人でも、現三等兵でも。
今の私には歓迎される居場所がある。
そんな幸福を遡れば……あの日“未練”に鎮座したスモーカーさんこそが、全ての原点だった。
コトリ。――呟いた事実が滲み出して、空のマグカップを置いた直後、背後から白の追い風。
葉巻、石鹸、その他諸々が潮と溶け合う薫りを胸一杯に吸い込めば、のし掛かった重みが静かに私を抱く。
「――――待った甲斐はあった」
囁いた温もりの中、委ねた私の中。
最初にして唯一の喜びを、増すままに重ね合わせた。
end.
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