4. crossing out. whatever trips your trigger.
whatever trips your trigger.
まさに青天の霹靂。
“あの時”も、そうだった。
「――――ヴェルゴが、ドフラミンゴの腹心だと？」
見慣れた出向、手慣れた留守番。
そんな“日常”の脆さを……崩れ去る速さを経験済ゆえ、だろうか。
どうやら私は、“大物”の海賊へ仕えては捨て置かれる運命らしい。
……我ながら冷静に、何とも不憫な結論へ至ったけれど……手酷く傷付いてしまったのは、私ではない。
「えぇ、そうです。――堕ちたのではなく、元より潜入目的だったとの事」
01部隊長――想定外の重傷を負われたスモーカー中将による直々の報告を、今最も信頼出来るG-1基地長へ、確実にお伝えする。
彼が、身命を賭して。
麦わらという標的を追われる中、その裏切り者を慕っていた部下達を慮り……次々と暴き出された“王下七武海”の激動を、一言一句漏らさぬ様に。
「……真相は分かった。即刻本部へ報告する――が、事態収束までの臨時基地長は私で構わんな？」
決定事項の言動に、……たった独り、G-5基地で忙殺されそうな私を見据えて下さるモモンガ中将に、つい目頭が熱くなった。
「……っ、重ね重ね、宜しくお願い致します……」
深く、深く頭を垂れながら。
そのまま管轄して頂ければ……と情けなく震えた本音を、お前のみ引き抜いて良ければ歓迎しよう。と至極真面目に返されて、思わず苦笑してしまった。
＊＊＊
「……確かに、海難事故と記載して在りますね」
とうに“解決済”扱いだったファイルと、たしぎ大佐から着々と受信しつつ有る被害者リストを、注意深く照合する。
これもまた――うず高い書類を日々処理して居ると、頻繁に遭遇する案件だ。
「サクラさんは当時、何か違和感を感じませんでしたか？こんなに多くの子供達が、行方不明だなんて……」
年少の男女が忽然と姿を消す。
誘拐の可能性も有るけれど……その多くは、足取りが途絶えた先の遊泳禁止区域で、大海に君臨する生物の血肉と化している。
いかなる注意喚起も、好奇心の前では無力なのだろう。
何にせよ“聴”こえない、相容れない人間にとって……自然界を生き抜く強者の証言は、より悲嘆と恐怖を煽る咆哮でしかない。
「…………たしぎ大佐」
「はい……」
それでも。
悲痛な面持ちで答を待つ彼女は、私の能力に信頼を寄せて下さる貴重な方々の、お一人だから。
「……繁殖期の彼等とは、また事情が異なりますが……」
或る一匹に言われた言葉を、憚りつつも口にした。
「――――今までに召し上がったお食事の品数を、覚えていらっしゃいますか？」
……長く、永く絶句される表情に、この胸まで沈む心地がする。
「…………いいえ。ですが！――今回の件の子供達を無事に親元へ送り届ける為には、サクラさんの協力が不可欠です！」
……堪えた感情が滲む声と密な連携をお約束して、受話器を置いた。
＊＊＊
明日、来い。
度重なる激戦を経て、治療へ専念……するしかねェ、と退屈そうに通信して来たスモーカーさんが、遂に私を呼んだ。
01部隊、艦内――結局あまり眠らないまま、久々の対面に、緊張と心配が交錯する。
「……ちゃんとメシ喰って寝ろっつっただろうが」
第一声。
医療棟と同じ無機質なベッドの上、包帯まみれの彼が半身を起こして居る。
その疲弊した姿に、反して燃え盛る瞳に――改めて思い知らされた。
「えぇ。……いけませんね、どうにも気が進まなくて」
この
海兵は。
瀕死の深手も厭わずに、己が定めた死線上を直走る。
恐らく誰よりも泥臭く――果てしなく眩しい、生き様だ。
「お身体は……順調に、癒えてらっしゃるのでしょう」
「あァ。こんだけ休んでりゃ当然だ」
「……でしたら、貴方は――どうぞ、そのままで居らして下さい」
「……あ？」
――――この
男が残し行く“翳”になら、私は誇らしく佇んでいられる。
「私もまた……貴方の、その真っ直ぐな情深さに救われた一人ですので」
慕情が持て余す心痛を、有り余る敬愛で包んで。
……微笑みかける私を見ていたスモーカーさんが、吸いかけの葉巻を灰皿へ押し付ける。
そのまま手を引かれて彼の胸にもたれれば、烟る吐息が髪を揺らした。
「…………クザンの野郎が来なけりゃ、おれは死んでた」
「えぇ、……存じ上げております」
「……言いてェ事の一つや二つあんだろう」
言いたい、事。
……共に前線へ立つ力は無く、ただ事後処理のみを担い続ける私が。
この海で何よりも貴方の生を願いながら、去り行く背中にも見惚れて止まない私が。
――これ以上、何を申し上げれば良いのだろうか。
「……！」
ようやく、触れて欲しい、と思える様になった黒髪をサラリと梳かれて、黙考が破られる。
「――今更“ご負担”で線引かれる仲じゃねェと思ってんのは、おれの思い上がりか？」
いつまで遠慮してやがる……言え、と。
命令と呼ぶには
心寂しい声が、焦れた気配から吹き込まれて。
もう一つの速まる拍動が、私を震わせた。
「……では、願わくば――――」
視線を落とし、眼前の……在るべき場所で今を刻む心臓へ、キスを捧げて。
「…………“唯一”を喪う痛みなど、二度と訪れません様に」
貴方も、――――私も。
……付け加えてしまった祈りが届いた事実を、締め付けられた心身で悟る。
葉巻、……湿布、消毒液。
知っていても慣れない……慣れたくはない薫りの在処を、すがる様に抱き締め返した。
＊＊＊
「うわぁ……！！すっげー！！」
「キバもウロコもでっけェな……！！」
「こわいけど、強そう……カッコいい……！！」
ふと甲板の方角から、賑わう声が聞こえた直後。
――反射的にスモーカーさんの両耳を塞いで正解だった、頭の芯が揺さぶられる大音響の“挨拶”。
次いで、負けず劣らず野太い絶叫までもが
木霊して、静寂に包まれた。
…………子供達との共鳴具合で言えば、私の遥か上を行く海兵達だ。
「ぅ……ぅぇえ……すんごい声……」
「……ね……ねぇ！そこはスモやんちゅーじょーの部屋だよ！！」
「す、スモやーん！！みぼーじんさーん！！大丈夫ー！？」
「違うよ！みぼーじんじゃなくて、まじょさんだよ！」
「えっ、はかもり？じゃないの？」
誘拐と薬物の二重苦に苛まれて尚、無邪気な言葉を発する幼い口々へ、若干フラつく脚で窓を開ける。
……まさに、噂をすれば影が射す。
「…………つくづく、派手な“顔を見せに”来られましたね」
溜め息混じりの皮肉にも鼻腔を鳴らしたのは、つい先日、想起して居た近海のハンターだ。
相変わらずの獰猛さながら、貫禄がついた様に見えるのは気の所為だろうか。
「……成程、つがいになって……」
――彼なりに対話用のボリュームで吼える“報告”を聴きつつ見れば、眼下の波間には文字通り、顔を見せ回遊する“家族”。
そんな光景に船縁へ集まり、あれこれと興奮を示す見知った人々――身を乗り出した子供の首根を引っ掴み、叱り付ける様相。
…………幾ら粗野でも武骨でも、奪い合い傷付け合ったとしても。
「“たった一つ”を築き護る姿勢は、何よりも美しいものですね」
不敵に上がった口角から、鋭い歯列を覗かせて。
爛々と輝く野生の眼で戻って行った大黒柱は、一際大きく豪快な水飛沫を立てて海中へ消えた。
……私を掠めた愛おしい紫煙を撫でつつ、私もまた、踵を返す。
「ふふ。……きちんと食べて、眠る様に致します」
「……あァ」
珍しく、私から。
ストレートに贈った“愛情”のサインは、いつにも増して深まるばかりだったけれど。
「っ、ん！……ぁ、あっ」
「――サユキ」
呼吸を整える間もなく、物足りなさげに下へと這った唇が、彼しか知らない制服の中へ消えない印を残した。
end.
- 5 -
backnext
▼main▼
top
ALICE+