32. 誰のせい

　あの日の神威さんの表情が、頭から離れない。




　ひのやの店先をお客さんが入りやすいように、ほうきで綺麗にしていれば、遠くから声が聞こえた。



「なまえー」
「あ、神楽ちゃん」



　傘をさした神楽ちゃんが手を振りながら、こちらに向かってくる。その後ろを歩いてくるのは、銀時さんと新八くんだ。私は手を止めて声をかける。



「皆さん、この前はありがとうございました」
「なまえ、もう外でていいアルか? 」
「うん。いつまでもお店休んでる訳にもいかないしね」



　さくら屋の騒動から数日。気を遣ってくれた女将さんや日輪さんから休みをもらっていた。
傷が癒えたわけではない。けど、いつまでも籠っていてはあの時と一緒だ。



　それに、外に出れば神威さんに会える気がした。



「あら、銀さんたちじゃないか。席空いてるよ。なまえ、お茶頼むね」




　銀時さんたちを席に案内し、言われた通りに日輪さんへお茶を持っていく。店先で日輪さんと商人らしきお客さんが談笑していた。給仕するタイミングを逃し、足を止める。



「そういえば、さくら屋は大丈夫なのか? この前も客に怪我させた女がいるらしいじゃないか」



　その会話にドキリと心臓がはねる。間違いなく私のことだった。




「でも、それは嫌がる女を、無理やりつけまわした男が悪いと私は思うけどねぇ」




　日輪さんはそう言ってくれるけど、商人は納得のいかない顔をして続けた。




「ここんトコ、悪い噂が立ってるんだよ、あそこは。

ぼったくりの店だとか、裏社会に通じる奴が働いてるとか、過去には一夜限りを良いことに、客の財布から金を盗るとんでもねェ遊女がいるとか…」



　違う、そんなのデタラメなことばかり。女将さんも姉様たちも、他の従業員だって、そんな事する人たちじゃない。



「なんだいその噂は。嘘ばっかりじゃないか」
「この前の事件があった時から噂されてるよ。これでも俺は情報屋なんだ」



　さくら屋の評判が落ちている。あの店がどれだけ女将さんにとって大事なのか、私は知っていた。なのに、その店が傷つけられている。誰のせいでもなく、



「私の、せい」
「おい、オヤジ。鼻からお茶淹れてやろうか? 」



　閉じていた目を見開けば、後ろから銀時さんの蹴りが入り、けたたましい音を立てる。
　突然のことに驚いた商人は、お尻を押さえて、一目散に逃げ出した。呆気にとられてる私をよそに、銀時さんはいつもの眠そうな顔のまま。



「すまねェ日輪。あんたの客に」
「良いんだよ。あんな客、こっちから願い下げさ」



　日輪さんから微笑みを返されるが、今はどんな顔をして良いのか分からなかった。



「なまえは何も気にすんな」



　そんな事ない。気にするなと言われても、さっきの商人の話が蘇る。お客に怪我をさせた、というのは本当だ。
　

　俯いていれば、大きな銀時さんの手が頭に伸びてくる。しかし。それはいつものように触れる直前で、何かを思い出したように、不自然に止まった。ぎこちなく腕が元の場所に戻る。


　きっと、いつもみたいに頭を撫でる直前で思い出したんだ。私が男に襲われそうになったのを。だから触れるのをやめた。私が怖がると思って。
　銀時さんにも気を遣わせて、私は何してるんだろう。





♢





「では、お先に上がりますね」



　部屋で売上の計算など仕事をしている女将さんへ声をかけた。腕を止めて私の方を振り返り、微笑む。



「なまえ、お疲れ様。今日もありがとうね。……無理だけはするんじゃないよ」



　念を押すように言われて、曖昧に笑う。昼間、ひのやであったことが思い出され、唇を噛んだ。女将さんは知っているのだろうか。今、さくら屋が噂されてることに。
　その原因が私だということに。


　聞くのが怖かった。女将さんに拒絶されるのが、さくら屋から追い出されるのが怖かった。
　そのまま、何も言えず、深く頭を下げて部屋を出た。外に出れば、ひんやりとした空気が肌に当たる。



「あ、鍵……」



　休憩室の鍵を持ってきてしまった。戻さなければいけないと思い、再び裏口から中へ戻る。
女将さんの部屋の隙間からわずかに灯りがもれている。ノックしようとしたその時だった。



「その噂なら知ってるよ」



　指が動かない。部屋の中に女将さんの他に誰かいるよう。それは、さくら屋でも遊女の歴の長い姉様だった。




「それはあの子のせいじゃないさ」

「私も分かってます。あの子はむしろ被害者だわ。
でも女たちの中にはそう思わない子もいるし……

それにその噂の影響で売り上げも落ちてるんでしょう? 」




　女将さんの肯定するようなため息が聞こえる。売上が伸びず、潰れた店をいくつも私は見てきた。
　まさか、さくら屋も……と最悪の想像をしてしまう。



「なまえは雅の為に、座敷に上がったんだ。そんな事知ったら、あの子が傷つく」



　私を庇うような女将さんの言葉に胸が痛む。
それ以上聞いていられず、鍵を女将さんの部屋の前にそっと置き、さくら屋を後にした。





♢





　とぼとぼ裏通りを歩き、家に向かう。大通りはまだ夜の賑わいを感じさせる声や音がするが、それは耳に入らなかった。



「浮かない顔して何してんだ。嬢ちゃん」



　声をかけられ、顔を上げるが姿は見えない。街灯も少ない為、目を凝らして辺りを見渡せば、突然目の前に黒い壁が現れた。




「阿伏兎さん……」
「よォ、ちゃんと覚えられてるとは光栄だねェ」



　悪人顔の彼の名を呼べば、愉快そうに笑うのだった。
　どうして彼がここにいるんだろう。なぜ私に声をかけたんだろう。



「こんな時間に女を夜道に歩かせるってのは、吉原の常識なのかァ? 」
「もう慣れてますから」



　そうかい、と呟いて私の隣を歩き始めたので、つられて私も置いてかれないように早足になる。



「団長じゃなくて、悪いなァ」



　長い沈黙を破り、阿伏兎さんがさほど悪びれた様子もなく謝る。
　団長…そうだ、この人は神威さんの知り合いだ。



「あ、あの! 神威さん、怪我は大丈夫ですか…? 全然、顔を見なくて、それで」



　私が必死になって訴えれば、阿伏兎さんの目が丸くなる。そして、堪えきれないというようにククッと喉を鳴らした。どこに笑い所が…？




「まさか、団長のことをそんなに心配する奴がいるとはなァ」

「お、おかしいですか? 」

「いや、逆だなと思ったんだよ。あの時とな」





あの時……?






「覚えてないのも、無理ねェか。嬢ちゃんも団長も豆つぶくれェのガキだったもんなァ」





その言い方はまるで……





　続きを聞こうと彼を見つめるが、話を逸らすように着いたぞ、と足を止める。つられて上を見上げれば私のアパート。
　送ってくれたんだ、と気づいたのは阿伏兎さんが来た道を戻っていくからだ。



「あの、阿伏兎さん! 」
「団長は、無事だよ。嬢ちゃん」



　心配するな、と笑みを浮かべて、彼は片手を上げて去っていく。あれ以上、情報を教えてくれる気はないらしい。
　神威さんが無事と分かって、少し安心するけど、阿伏兎さんの言った、”あの時” が気がかりだった。





「私は、神威さんに会ったことがあるの? 」