4. 夜の街
陽が沈む。白い月が姿をみせる。大通りの店に灯りがつき、美しく着飾った女たちが夜の街に姿を現す。
「なまえー早く来てー! 」
「今行きますー! 」
「こっちもお願い」
「はーい! 」
「帯が足らないんだけどー」
「入口に置いておきました! 」
女たちが慌ただしく行き交う廊下を、私は人一倍、素早く駆け抜けた。的確に姉様たちの言葉に応え、呼ばれた部屋に飛び込む。
「なまえ、ごめんなさいね。本当は休みだったのに。
もうすぐ吉原で祭りがあるせいか、最近忙しくて」
「女将さん、」
この店、"さくら屋" をまとめる女将さんは、申し訳なさそうにする。私はお客さんに出す料理の盛り付けをしながら、顔だけを女将さんに向けた。
「いいんです。これくらいさせて下さい。
私が今もここで働けてるのも、女将さんのおかげですから」
「なまえ……」
「早く終わらせて、休憩しましょ! 」
そう私がつとめて明るく言ったその時だ。
「きゃぁ! 」
甲高い叫び声。驚いた女将さんと顔を見合わせ、裏口から外に飛び出すと、道の真ん中には着飾った女と浪人らしき男。
只事ではない雰囲気が一目で分かる。しかし、道ゆく人はチラリと横目でみながら、誰も止めない。
吉原では、
「なんだいケンカかい? これ以上騒ぎ大きくするなら、百華を……って、なまえ! 」
女将さんの声が背後で聞こえた。
「デカイ顔してこの街歩くのも大概にしな! ここは女の国だよ」
「貴様ぁ! 」
浪人は女の胸ぐらを掴むが、彼女も負けじと何かを叫ぶ。
「その辺で、やめて下さい」
浪人が声を荒げた所で、私は二人の間に入り、その男の太い腕を、振り払われるのを覚悟で掴んだ。
急に現れた私の存在が、癇に障ったらしい。浪人の目つきはさらに厳しくなり、女から手を離したと思うと、今度は私の胸ぐらを掴んできた。
「いっ、た」
「邪魔をするな! 」
想像以上に力が強い。
「っ…」
苦し紛れに、浅く呼吸をした次の瞬間、胸の圧迫感がなくなり、私は一気に息を吸い込んだ。
助かったと思った矢先、男の手が急に離れた事で、体が後ろへ傾く。転びそうになった私の左腕を誰かが掴んだ。無理やり引き剥がされたらしい浪人は尻もちをついていた。
「乱暴はよしなよ。女は大切にしなきゃいけないヨ」
訳の分からない状況の中で、そう遊ぶようなトーンの声がした。