19. 砂時計は逆さまにしない

「わ、私が好きなのは、夏油くんだよ…五条くんじゃない」

　夏油くんを見ないまま、訴える。もう戻れない。数分前の自分には。恥ずかしすぎて、この場から逃げ出したい。
　心臓の音が聞こえる。まるで自分の耳元にあるみたいに。　　
　間違いなく言った。夏油くんにも届いてる。沈黙がこんなにも恐ろしいなんて、初めて知った。

「なまえ」

　あぁ、フラれる。
　彼に告白した子たちに向けた、あの申し訳なさそうな、心苦しそうな顔を、今から私も向けられるんだ。
　ふりかかる痛みを覚悟して制服のスカートを握りしめた時だ。

「なまえ、こっち向いて」

　真剣な声色に、思わず頭を上げてしまう。そこにはどこか泣き出しそうな、迷い子みたいな夏油くんがいた。
　彼の腕が伸びてくる。そのまま親指が目元に触れて、遠慮がちに私の涙を拭った。

「昨日、」

「？…」

「傷だらけの君を見つけた時、本当に焦ったんだ。心臓が止まるかと思った」

　頬に触れていた手がそのまま私の後頭部に回る。気づけば私は、夏油くんに抱きしめられていた。
　彼の筋肉質な片腕が背中に回る。私はその大きな体に収まってしまい、良く知る香りがゼロ距離にあって、思考を奪った。
　

「げ、とうくん…？」

　
　戸惑いの色をのせて名前を呼べば、応える代わりに腕に力を込められた。
　でもどこか遠慮がちで、私がもしその腕を解こうとするなら、すぐに解放してくれる逃げ道のある抱きしめ方だった。

「怖かった。君がいなくなることが」

　ギュッと背中のワイシャツを夏油くんが握る。その時の感情を思い出すように。
　どうして、そんなこと言ってくれるんだろう。私を必要としてるみたいな言い方をされたら、勘違いしてしまう。
　でも、夏油くんの縋りつく弱々しい声に思わず、心配しないでと言いたくなった。

「好きだよ」

「……え？」

　その一瞬、世界から音が消えて、夏油くんの言葉だけが切り取られた。

「私も君が好き」　

　穏やかで、凪いだ海のような声がふってくる。

　すき…？それは私が思ってる好きと同じ？夏油くんが私を？いつから？あの補助監督さんは？
　信じられなくて、思考がショートしそうになる。聞きたいことは山ほどあるのに、言葉にできない。

　でも、壊れものを包むみたいな腕が、少しだけ震えてる声が、息をのむくらい緊張している夏油くんが、間違いなく私の目の前にいる。
　自惚れてもいいの？手を伸ばしてもいいの？

　ゆっくりと夏油くんが私の体を離す。彼の強張った無骨な手が、黒猫を握る私の手の上に重ねられた。あたたかくて、安心する。

　夏油くんへ顔を向ければ、その熱を帯びた視線に、私の方が囚われてしまう。
　いたたまれなくなり、何か言わなきゃと焦った口から飛び出したのは、一番気になっていたことだった。

「夏油くん、あの…さっきの補助監督さんは…？す、きなんじゃ…」

　中途半端に止めた言葉に、夏油くんは一瞬キョトンとしたあと、気の抜けた困り笑みをこぼした。

「…私が好きなのは、なまえだよ」

　間違いなくね。
　飾らない真っ直ぐな言葉に、全身の血がぶわっと沸騰する。今鏡をみたら、間違いなく私の顔は真っ赤だろう。
　嘘も迷いもない、彼の琥珀色の瞳に射抜かれる。目を逸らしてはいけないと思った。こんなにも私を見つめてくれる彼から。

　差し出された気持ちに応えたい。どうしようもないと諦めていた自分の気持ちに素直になりたい。
　夏油くんをもっと知りたい。後ろから眺めるんじゃなく、隣にいたい。
　どうか私にあなたの横を歩かせて欲しい。

「私で、いいの…？」
「なまえが、いいんだよ」

　震える声で伺えば、間髪入れずに夏油くんが言葉を被せてきた。
　同時に彼の目尻が垂れ下がり、眉毛がハの字になって、口元から笑みが溢れていた。その顔を見たら、私も気が緩んでしまう。
　夏油くんの隣にいていいんだ。いて欲しいと彼が願ってくれたんだ。

　
　いつの間にか涙腺は崩壊し、ポロポロと雫が溢れ出した。
　拭ってもとめどなく涙が流れる。目の前に好きな人がいるのに嗚咽が止まない。
　これ以上醜態を見られたくなくて、黒猫を持った手の甲で強引に顔を拭けば、コロリと手から滑り落ちた。慌てて拾おうとすれば、先に夏油くんの手が伸びる。
　じっと黒猫を観察し、数秒後、どうぞと私に返してくれる。それをおずおずと受け取れば、彼は満足げに目を細めた。

「ねぇ、聞いていい？その黒猫…どうしてあんなに欲しかったの？」

　私の手元を見て、期待のこもった温度で聞いてくる。きっと聡い彼は答えが分かっている。敢えて私に質問しているのだ。

　動揺してつい俯く。いや、この際欲しかった理由を言っても良いんだけど、改めて言うのは心中を曝け出しているようで恥ずかしかった。うぅ…と唸り声を出して言葉を絞り出す。

「夏油くんに……似てたから…」

　半ば、これで満足ですかっ、という気持ちで言い放つ。耳が、頬が熱い。夏だからなんて言い訳は通用しないだろう。

　次の瞬間、ガバッと後ろに倒れそうな勢いで、再び夏油くんに抱きしめられた。先ほどと違って逃げ場などない、力一杯の抱きしめ方。歌姫先輩みたいにしっぽが見えてもおかしくない。
　夏油くんってこんな風に気持ちを表現することあるんだ、と少しばかり驚く。

「あの、夏油くん…？」
「やっぱり君、可愛いね」

　
　なんだか、嬉しそうにしているから私まで笑顔になってしまう。彼の背中にぎこちなく腕を回した。するとさらにキツく抱き寄せられる。
　もう、数分前の自分には戻れない。好きな人の体温が、こんなにもあたたかいと知ってしまったから。