娘の責務
*
ある日の午前中。
三番隊隊舎の隊長執務室では、
紫乃が机に向かって書類を片付け、
吉良は届いた郵便物の仕分けをしていた。
筆先が紙の上を滑る音と、時折、
書類をめくる音だけが静かな室内に響いている。
障子越しに差し込む柔らかな日差しが、
机の上に積まれた書類の端を淡く照らしていた。
いつもと変わらない、穏やかな午前だった。
「……あれ？」
郵便物を一通ずつ確認していた吉良が、
ふと手を止めた。
手元にあるのは、一通の封書。
見覚えのある家紋が、封の端に押されている。
差出人の名を確かめた吉良は、
執務机に向かって声を掛けた。
「花房隊長、御実家から手紙が届いていますよ」
「え？」
紫乃は筆を置き、顔を上げた。
吉良から差し出された封書を受け取る。
封の端には、花菖蒲を象った
花房家の紋があしらわれていた。
表書きに記されているのは、母の名だった。
それを目にした紫乃は、
ほんのわずかに目を細めた。
やがて封を切り、中から取り出した
便箋に視線を落とす。
静かに文字を追っていく紫乃の表情に、
目立った変化はない。
眉を動かすことも、口元を歪めることもなく、
いつも通りの落ち着いた面持ちで
淡々と読み進めている。
けれど、吉良はなぜか落ち着かなかった。
花房家から隊長宛てに手紙が届くこと自体は、
別段珍しい話ではない。
だが、差出人が紫乃の母親となれば、
どうにも気に掛かる。
吉良は手元の郵便物を整理しながら、
さりげなく紫乃の様子を窺った。
やがて、最後まで目を通した紫乃が便箋を畳み、
封筒の上に重ねて置いた。
「イヅル。午後、出掛けるね」
「……御実家にですか？」
「うん。呼び出されちゃって」
紫乃はいつもと変わらない声音で答えた。
それ以上の説明はない。
吉良も、あえてそれ以上は尋ねなかった。
隊長が自ら話さないことには、
何かしら理由があるのだろう。
そう考え、手元の郵便物に視線を戻した。
「分かりました。こちらの仕事はお任せください」
「ありがとう。お願いするね」
紫乃は小さく微笑むと、
再び書類へと目を落とした。
その後も、彼女は普段と変わらぬ手際で
仕事を片付けていった。
母からの手紙について、
もう話題にすることはなかった。
昼を少し過ぎた頃、
必要な指示を済ませた紫乃は、
羽織を整えて執務室を後にした。
向かう先は、瀞霊廷の一角にある
花房家の屋敷だった。
◇
【花房家】
尸魂界において、長い歴史を持つ上流貴族の一つ。
かつて花房家は、
尸魂界で執り行われる式典や
伝統行事の運営に携わり、
その作法や慣習を
後世へと伝える役割を担っていた。
しかし、護廷十三番隊が
創設された千年前を境に、
花房家はそうした式典や
伝統行事への参加を取りやめた。
現在の花房家が担っているのは、
かつて自分たちが携わった式典や伝統行事の歴史、
当時の作法、そして関連する記録を代々保管し、
後世へと残すことだけである。
そのため、過去の事情を知らない者にとって、
花房家は単に長い歴史を持つ
古い貴族の一つにすぎない。
現在の尸魂界において、
特別な役職や権限を持つ家系として
認識されることはほとんどなかった。
それでも、花房家の内部では、
先祖から受け継いだ記録と家の歴史を守ることが、
何よりも重んじられている。
家の名を継ぐことは、
単に財産や地位を受け継ぐことではない。
幾代もの先祖が守り続けてきたものを、
次の世代へとつなぐことでもあった。
そして此度、その花房家の当主に任命されたのが、
次女である花房紫乃だった。
三番隊隊長への就任を経て、
彼女は正式に家督を継ぐこととなったのである。
◇
花房家の屋敷は、
瀞霊廷の中でも静かな一角に佇んでいた。
長い年月を経た建物には、
古い家柄ならではの風格が漂っている。
磨き上げられた廊下も、
手入れの行き届いた庭も、
華美に飾り立てることなく、
整然とした美しさを保っていた。
屋敷の造りには、
代々受け継がれてきた美意識が息づいている。
余計な装飾を排した空間の一つ一つに、
長い歴史を持つ家ならではの静かな誇りが感じられた。
案内された座敷の向こうには、
広々とした庭園が広がっていた。
枝ぶりを整えられた木々の間には
季節の草花が咲き、庭の奥には池がある。
澄んだ水面には木々の影が揺れ、
岩の間を流れる水が、
絶え間なく穏やかなせせらぎを奏でていた。
その静けさの中、
紫乃は座敷机を挟んで両親と向かい合っていた。
父と母は並んで座り、背筋を伸ばしている。
二人とも、娘が隊長に就任したことを
喜んでいないわけではない。
長年、死神として職務を果たしてきた紫乃が
隊長の座に就いたことは、
娘自身にとっても花房家にとっても、
誇るべきことだった。
だが、今日こうして紫乃を呼び寄せたのには、
祝いの言葉を伝える以上の目的があった。
やがて、侍女が三人分の茶を運んできた。
座敷机に湯呑みを静かに置き、
一礼して部屋を出ていく。
その足音が廊下の向こうへ遠ざかるのを
見届けてから、父親は湯呑みを手に取った。
一口茶を含み、ゆっくりと机に戻す。
「まずは…改めて、三番隊隊長就任おめでとう」
穏やかな声だった。
紫乃は姿勢を正し、深く頭を下げる。
「ありがとうございます」
「手紙でも伝えていたが、
此度、隊長に就任したことをもって、
花房家の当主に任命する」
父親の言葉に、紫乃は顔を上げた。
その表情に驚きはない。
すでに手紙で知らされていたこともあり、
彼女はただ静かに父親を見つめていた。
「……はい」
短く答え、正式な任命を受け入れる。
その声には、迷いも気負いもなかった。
花房家の当主となること。
それは、紫乃にとって
避けては通れない責務だった。
姉の菫が亡くなって以来、
紫乃は花房家の唯一の直系後継者として生きてきた。
いつかこの日が来ることは、とうの昔に理解していた。
隊長という立場を得た今、
家の者たちも、彼女が当主の座を継ぐことに
異を唱える理由はない。むしろ、
ここからが本当の始まりなのだろう。
「当主になられたからには、
分かっておりますね？」
それまで静かに成り行きを見守っていた母親が、
凛とした声で口を開いた。
穏やかで柔らかな父親とは対照的に、
母親は厳格な人だった。
言葉遣いは丁寧だが、決して曖昧な物言いはしない。
家の伝統や貴族としての責務を重んじ、
守るべきものを守るためなら、
身内であっても容赦なく厳しい言葉を向ける。
紫乃の生真面目さも、
こうした母親の気質を受け継いだ部分が
大きいのだろう。
母親の視線を受け、
紫乃は伸ばしていた背筋をさらに引き締めた。
「……花房家存続のため、
責務を果たして参ります」
淀みのない返答だった。
母親はその言葉に一つ頷いた。
「そう。それなら話が早いけれど」
そう前置きしてから、
母親は座敷机の脇に置かれていた
数枚の台紙を手元へ引き寄せた。
「家を存続させるためには、
子孫を残さなくてはなりません」
「……」
紫乃の目が、台紙へと向けられる。
母親はそれを一枚ずつ、座敷机の上に並べ始めた。
「ここに、上流貴族の方々を含め、
ぜひ見合いをと御紹介いただいた殿方がおります。
最低でも二人は、お会いになりなさい」
並べられた台紙には、
それぞれ男性の名や家柄が記されていた。
紫乃はそれらを見下ろし、しばし黙り込む。
「……当主に任命されて、すぐにですか」
思わず肩を落とす。
母親はそんな娘の反応を意に介した様子もなく、
きっぱりと言い切った。
「それはそうでしょう。
隊長というのは、死と隣り合わせの重責です。
此度のような戦いが、またいつ起こるとも限りません。
そうなる前に、後継を残しておかなくては」
母親の言い分は、花房家の存続という観点からすれば、
決して間違ってはいなかった。
当主が家を継ぐ者を残せなければ、
直系の血筋は途絶える。
そうなれば、長い年月をかけて
受け継いできた家の歴史も、
別の者へと委ねられることになりかねない。
母親にとって、
それだけは避けなければならない事態なのだろう。
しかし、だからといって、
隊長に就任したばかりの娘に向かって、
いつ死ぬか分からないのだから早く後継を残せと
言い放つのは、いささか気が早い。
空座町決戦のような大規模な戦いは、
護廷十三番隊の長い歴史を振り返っても、
そう何度も起こるものではない。
頻繁に繰り返されては困るというのが、
紫乃の偽らざる本音だった。
紫乃は母親を見つめたものの、
結局、反論する言葉を口にすることはなかった。
その表情に何を読み取ったのか、
父親が小さく笑い声を上げた。
「はははっ。隊長に就任したばかりだというのに、
簡単に死なれては困るよ」
そう言いながら、
父親は母親の方へそっと手を置いた。
「少しくらい、
本人の気持ちも考えてやったらどうだい」
「貴方はいつも紫乃の味方をして」
母親は父親をじろりと睨んだ。
「味方をしているつもりはないさ。
ただ、せっかく隊長になったのだから、
まずはその仕事に専念させてやってもいいだろう？」
「仕事に専念することと、
家を存続させることは別の話です」
「それはそうだがね」
父親は困ったように笑い、
再び湯呑みを手に取った。
そのやり取りを前に、紫乃は小さく息を吐く。
両親の性格は、昔から変わらない。
父親はいつも穏やかで、娘の気持ちを慮ろうとする。
母親は厳格で、家のために必要だと考えたことは、
相手が誰であろうと譲らない。
どちらも、花房家を存続させたいと願っている。
そして、その願いの中には、娘である紫乃の将来を
案じる気持ちも確かに含まれているのだろう。
だからこそ、紫乃は両親を
一方的に責める気にはなれなかった。
ただ、その愛情が必ずしも自分の望む形とは
限らないことも、よく分かっていた。
紫乃は一呼吸置くと、母親をまっすぐに見つめた。
「お母様、私には心に決めた人がおります。
ですので、見合いを受けることはできません」
きっぱりと告げた声は静かだったが、
揺らぎはなかった。
母親の表情が一変する。
「何を言っているの！」
声を荒らげ、身を乗り出す母親。
その勢いを受け止めるように、
父親がすかさず腕を伸ばして制した。
「まあまあ、落ち着きなさい」
「これが落ち着いていられますか！」
「気持ちは分かるがね。
まずは話を聞こうじゃないか」
父親は母親を宥めてから、紫乃へと向き直った。
「想い人がいるのはいいことじゃないか。
どこの家だい？御兄弟は？お年は？死神かい？」
矢継ぎ早に質問を重ねる父親に、
紫乃はわずかに目を伏せた。
ほんの短い沈黙。
「……死神ですが、それ以上はお教えできません。
婿養子に迎えようとも考えておりませんので」
その瞬間だった。
ダンッ、と座敷机に拳が打ちつけられた。
先ほどまで穏やかに笑っていた父親の手が、
机の上に置かれている。
「婿養子に相応しい男ではないのなら、反対だ」
声は荒らげていなかった。
表情も、口元だけを見れば穏やかなままだった。
けれど、その声に込められた圧力は、
先ほどまでのものとは明らかに違っていた。
紫乃は表情を変えなかったが、
父親の目をまっすぐに見返した。
「まさか流魂街出身じゃないでしょうね！？」
母親の声が座敷に響く。
こうなることは分かっていた。
花房家に婿を迎えるということは、
単に娘の結婚相手を選ぶという話ではない。
家名を継ぐ者としてふさわしいか、
家の歴史を守っていけるか、
貴族としての責務を理解しているか。
両親にとっては、そのすべてが判断の基準になる。
相手がどこの誰なのかも分からず、
婿養子に迎えるつもりもないと言われれば、
納得できるはずもない。
それでも、紫乃は譲らなかった。
「出身は知りません。
どこ出身であろうとも、想いは変わりません」
「紫乃！」
母親が声を強める。
だが、紫乃は目を逸らさなかった。
「ですが、花房家を衰退させよう
とも考えておりません。
ただ、少しばかり時間をください。それだけです」
そう告げると、紫乃は両親に向かって頭を下げた。
座敷に沈黙が落ちる。
庭の池から聞こえる水音だけが、
変わらず静かに響いていた。
やがて、父親がゆっくりと口を開いた。
「……菫が悲しんでも良いのか」
その名を聞いた瞬間、
紫乃の指先がわずかに動いた。
父親はそれを見たのか、見なかったのか。
視線を落としたまま、言葉を続ける。
「あの子は、お前のような強い霊圧もなかった。
それでも、花房家を守るために、良き夫を迎え、
子を成すことを考えていた。
家の歴史を学び、家事やさまざまな稽古事を
身につけて……自分にできることを、
少しずつ準備していたんだ」
穏やかな声だった。
けれど、その言葉は紫乃の胸に重く落ちた。
姉の菫は、優しい人だった。
生まれつき身体が弱く、肺の病を患っていた。
それでも、花房家の娘として自分にできることを考え、
家のために必要なことを学んでいた。
紫乃がまだ真央霊術院に通っていた頃、
菫は亡くなった。
あの日から、花房家の直系を継ぐ者は
紫乃ただ一人となった。
姉が生きていたなら、どうなっていただろう。
そんなことを考えたことがないわけではない。
けれど、亡き姉が望んでいたであろう道を、
自分も同じように歩まなければならないのか。
紫乃は静かに顔を上げた。
「私の使命は、花房家を含む
この暮らしを守ることです」
その声には、確かな意志があった。
「……」
両親は言葉を詰まらせた。
紫乃がここまで明確に反発するとは、
思ってもいなかったのだろう。
昔から、紫乃が選んできた道は、結果として
花房家の繁栄につながるものだと信じていた。
死神になることも、護廷十三隊で
職務を全うすることも、彼女が自ら選んだ道だった。
そして今、隊長の座にまで上り詰めた。
だからこそ、今回もまた、
最終的には家のためになる道を
選ぶものだと思っていたのかもしれない。
だが、紫乃の意志は変わらなかった。
「当主として、花房家の務めは果たします。
家の歴史も、受け継いできた記録も、
守っていくつもりです」
紫乃は言葉を区切り、両親を見つめた。
「ですが、私はまだ当主を継いだばかりです。
殉職するつもりもありません。
護廷十三隊の隊長としても、
責務を果たすのはこれからですから」
隊長として守るべきものがある。
当主として守るべきものもある。
そのどちらか一方を選び、
もう一方を捨てるつもりはなかった。
「ですから、
見合いの話はこれっきりにしてください。
家の務めは果たしますが、
家のこと以外でこうして呼び出されるのも、
できれば控えていただきたいのです。
どうか、お許しください」
紫乃はそう言って、静かに立ち上がった。
「お待ちなさい！まだ話は……！」
母親がなおも問い詰めようとしたが、
父親が低い声で遮った。
「もう良い」
母親は不満げに父親を見た。
父親はしばらく紫乃を見つめていた。
いつもの柔らかな笑みは薄れ、
その眼差しには家を預かる者としての
厳しさが宿っている。
「……猶予を与える代わりに、条件を出す」
紫乃は足を止めた。
「……はい」
父親の言葉を静かに待つ。
「その想い人と添い遂げられなかった場合、
こちらの条件に見合う者と結婚してもらう」
それは譲歩であると同時に、
両親が引くことのできる最後の一線でもあった。
紫乃はわずかに目を伏せた。
今ここで、両親の考えを覆すことはできない。
家の存続を重んじる二人にとって、
後継者を残すことは、それほどまでに重要なのだ。
けれど、少なくとも今は、
自分の意思を通す余地が与えられた。
「……分かりました」
紫乃は静かに頷いた。
その返事に、父親はそれ以上何も言わなかった。
母親もなお不満を残している様子だったが、
今度ばかりは口を挟まなかった。
「それでは、失礼いたします」
紫乃は両親に一礼すると、踵を返した。
廊下へ出ると、
障子の向こうから差し込む午後の日差しが、
長い板張りの床に淡い光の筋を落としていた。
背後からは、もう呼び止める声は聞こえない。
紫乃は足を止めることなく、
静かな屋敷の廊下を歩いていった。
花房家を捨てるつもりはない。
当主としての責務を放棄するつもりもない。
けれど、自分の人生まで
家の都合に委ねるつもりはなかった。
その決意だけは、
誰に何を言われようとも変わらなかった。
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